Волны постепенно крушили драккар… По ночам из глубин моря поднимались какие-то чудовища, и в их громадных глазах отражался свет звезд.
Теперь Варяжко и Гунлаг сидели каждый на своём краю драккара – один на корме, другой на носу. И каждый бросал на соседа голодные взгляды… Варяжко был более терпелив и дождался своего часа… Он досыта напился крови и высушил мясо берсерка.
Варяжко страшно устал, рассудок уже начал мутиться, и он едва удерживался от соблазна навсегда погрузиться в морскую пучину…
Но вот сего дня на туманном краю неба, словно мираж, возник берег. Варяжко до рези в глазах всматривался в смутные очертания земли и ему мерещились деревья, селения… Земля приближалась, и вскоре он отчетливо увидел остроконечные горы, розовеющие в лучах солнца... Прошел день, начался второй… Земля приближалась: прибрежные течения тащили обломки драккара к берегу. Варяжко уже отчётливо видел полосу прибоя, разбивавшегося о рифы.
Он надел кольчугу и подвязал канатом меч на спину. Приготовился…
Когда обломки драккара разбились о риф, Варяжко бросился в воду. Кольчуга сразу потащила его ко дну, но он собрал в кулак весь свой дух и поплыл, благо до ближайшего рифа, о который разбился драккар, было всего-то три-четыре сажени…
Отдохнув и дождавшись когда схлынет волна, Варяжко бросился в воду и поплыл. Скоро он почувствовал под ногами твердь и, шатаясь, выбрался на песчаный берег. Оглянувшись, он с тоской посмотрел на рокочущие волны, медленно выраставшие из сине-зеленой бездны моря. Пред ним лежала песчаная коса, длинным языком уходящая в море, окаймленная густым лесом. Там и тут поднимались диковинные высокие деревья с огромными разлапистыми листьями, похожими на арабские опахала, кои видел он на базарах Хедебю. В листве деревьев порхали крошечные цветистые птички с забавными хвостиками. Все здесь было чуждое, незнакомое, ничто не напоминало скалистые берега родной Ладоги. И Варяжко вдруг понял, что ему удалось пересечь Море Мрака. Значит, не прав был берсерк Гунлаг, и нет никакого края мира?
Варяжко поднялся и отряхнул песок с кольчуги. Он осмотрелся. Слева от него несколькими рукавами впадала в море многоводная река. Вдали, по мелководью вышагивали какие-то странные птицы розового цвета, похожие на цапель. Из кроны диковинного дерева раздался пронзительный сварливый крик, и из листвы выглянула страшная голова неведомого зверя, чем-то похожая на человеческую. Варяжко подумал, что он умер во время плавания и очутился в царстве Мораны – Царицы ночи, а река, лежащая пред ним, и есть река Мораны Чёрная Смородина, и ему осталось только перейти чрез Калинов мост, чтобы попасть из Яви в Навь…
В мире Нави было нестерпимо жарко, как и обещали Боги, и Варяжко утёр обильно выступивший на челе пот. Кто-то дико завыл, захохотал в чаще леса. Рука его крепко ухватила рукоять меча, готовая в любой момент выдернуть его из пихвы за спиной. Но всё стихло, и он, крадучись, пошёл вглубь побережья. Голод гнал его…
Ему удалось подкрасться к реке и, закрутив в канат камень, метнуть его в стаю розовых птиц, убив одну из них. Достав из бычьего пузыря, висевшего на поясе, кресало и трут, Варяжко разжёг костерок. Нанизав птицу на вертел, он запёк её на углях и съел. Это была первая за много дней настоящая еда… Блаженная сытость разлилась по телу, налив свинцовой тяжестью веки…
Немилосердно палящий зной разбудил его, заставив идти к лесу. Варяжко уныло брёл за солнцем, уходящим за край леса. Он столько пережил, что уже ничего и никого не боялся в этом новом мире. В сгущающихся сумерках мелькали зеленые и огненно-красные огоньки светлячков. В ветвях дерева кто-то копошился, шелестя листьями: всё было внове для Варяжко,...и всё было дико...
Ночь упала неожиданно, накрыв лес чёрным непроницаемым покрывалом. Но вскоре небо брызнуло столь яркими звёздами, что Варяжко невольно зажмурился. В своём родном краю белых ночей он никогда не видел такого множества ярких звёзд, усыпавших небо, словно яхонтами. Устроившись на ночлег в развилке громадного дерева, он долго смотрел на звездное небо, понимая, что прошлое кануло в вечность. Пути назад не было...
Утро началось с того, что кто-то грубо сбросил его на землю. Он даже не успел толком проснуться, как был крепко связан каким-то растением, длинным и прочным, как канат. Всю жизнь провел он в битвах и походах, но сейчас невольно содрогнулся от ужаса: над ним стояли чудища с причудливыми головами каких-то фантастических зверей. Особенно поразила его морда громадной полосатой кошки. Но приглядевшись, он различил в глубине разинутых пастей горбоносые смуглые лица людей…
Варяжко увидел копья, луки, длинные деревянные мечи с лезвиями из осколков блестящего камня, палицы, головки которых напоминали сжатый кулак. А за спиной у каждого воина висел топор — тяжелый каменный клин, насаженный на прямое топорище.
«Они что, не знают железа? — подумал Варяжко, разглядывая противника. — Куда же я попал? Это не может быть Явью!»
Воин с маской кошки на лице наклонился к нему и что-то спросил на чужом гортанном языке.
Варяжко непонимающе покачал головой, глядя прямо в чёрные глаза воина, блестевшие в звериной пасти.
Воин повторил вопрос громче и ударил Варяжко древком копья в живот.
Кольчуга смягчила удар, и Варяжко улыбнулся воину открытой улыбкой. Он с первого раза догадался, о чём его спрашивают…
- Я – Варяжко! Пришел из Моря Мрака, — сказал рус. — А ты кто?
«Кошка» гордо вскинул голову и ударил себя рукой в грудь. Варяжко услышал странное слово «мешика»[4]. И «кошка» широким жестом обвёл своих людей, давая понять, что все они «мешика». Затем снова ударил себя в грудь, сказав: «Теноча!»
- Теноча, - повторил Варяжко и подбородком коснулся своей груди, поскольку руки были накрепко связаны за спиной. - Варяжко!
Воин обернулся и что-то сказал товарищам. Один из них снял с пояса короткий нож из прямого куска блестящего камня и одним ударом рассек растение, стягивающее ноги Варяжко. Его схватили под руки и поставили на землю…
Потом они долго шли по узкой тропе, удаляясь от побережья, и Варяжко не пытался угадать, что ждёт его дальше. В его душе не было страха. Он верил в свою звезду: ведь переплыл же он в одиночку Море Мрака!
