Дождь шел всю ночь. Когда же он прекратился, лучи вновь выглянувшего Солнца засверкали на доспехах, шлемах, наконечниках копий, клинках и топорах двух армий, разделенных нешироким полем - не так давно заброшенными пахотными землями. Да, двух армий, а не войска господ и орды взбунтовавшихся рабов!
В старину говорили: "Лучше один миг прожить на воле, чем всю жизнь - рабом". И заветы гордых пращуров тысячекратно воскресли в сердцах борцов за Свободу. Плечом к плечу стояли предки славян, германцев и кельтов, готовые победить или пасть, но Людьми, людьми несгибаемой северной расы, а не дрожащими ублюдками недочеловеческой породы! Их беззаветное, жертвенное служение обернулось железной дисциплиной, верностью вождям и Братством. Минувшую ночь иные провели в размышлениях о человеческой участи, иные - лаская милых, но и те, и другие, знай они, что им суждена смерть, все равно вышли бы на поле боя, ибо те, кто вкусил настоящей Вольности, никогда не согласятся ни на что иное.
Светозар поставил в центре своего войска самых опытных и хорошо вооруженных людей, а на флангах - многочисленных, но необученных ополченцев. Впереди всех стояли лучники, уже изготовившиеся к стрельбе. На левом фланге был вождем теуд Шлейнзакс, на правом - немногословный туат Каиренн, сам же Светозар по примеру Хиргарда взял на себя самое опасное место - центр. Предполагалось выдержать натиск врага и попытаться окружить его, если же, что скорее всего и ожидалось, катафрактарии рассеяли бы пехотный заслон, ополченцы должны были ударить с двух сторон и предотвратить разделение войска на две части. Теперь Светозар, в волнении кусая губы, лишь наблюдал за противоположным краем поля, где скопилась конная масса в черных доспехах. Подошедший Вальгаст тронул его за плечо:
- Ну, что там?
- А что там может быть? Одно радует - Хейд хочет не пробить брешь в наших рядах, а просто затоптать нас всех, поэтому растянул конницу в линию, а не собрал клином. Может, и выдержим: Он же все считает нас просто большой бандой, а не войском.
Менестрель не успел ответить - на противоположной стороне поля заревели боевые трубы. Светозар побледнел, но громко и ясно приказал:
- Поднять щиты!
Множество голосов разнесло этот приказ по всему войску. Воины закрылись деревянными прямоугольниками - как десятки раз в учебных боях. Передняя линия ощетинилась выставленными копьями. Лучники натянули тетивы...
Вновь взревели хриплые голоса труб, и катафрактарии с лязгом опустили лес копий, нацелив его на восставших. Слышно было, как позади конницы строится панцирная пехота. Взвились в небо штандарты вампиров с крестами, у которых вместо верхней перекладины была петля. И Светозар содрогнулся - ибо он увидел, как на небольшой холм позади вражеского войска, в окружении отборной и преданной стражи, в черном плаще и таких же доспехах, верхом на невероятно белоснежном коне выезжает... Да, лужич сразу узнал своего немыслимого противника. Хейд помедлил несколько мгновений - и одним движением обнажил меч, высоко подняв его к небу.
И множество копыт разом ударило оземь. Закачались плюмажи и наконечники копий, взвились дорогие плащи, накинутые поверх панцирей - катафрактарии понеслись в атаку. Что могло удержать эту бронированную массу людей и коней?
Все лучники Светозара по команде разом спустили тетивы, стрелы по дуге прочертили небо и накрыли приближающихся врагов. В основном доставалось лошадям, но если всадник падал на землю - его затаптывали свои же. Второй раз лучники стреляли не навесом, а прицельно - хотя и снова по команде, все как один. Затем они организованно отошли назад, сквозь раздвинувшиеся щиты пехоты, которые тут же вновь сомкнулись, изготовившись принять врага.
Катафрактарии же неслись дальше, копыта коней разбрызгивали в разные стороны грязь и глину, скользя на мокрых от дождя земле и травах. Некогда плодородная, но ныне заброшеная почва, пропитанная водой, в иных местах могла сравниться с болотом, особенно - ближе к середине поля: Уже можно было разглядеть устрашающие хари шлемов, уже оглушительный грохот покрыл все иные звуки...
И тут кони передней линии катафрактариев начали неудержимо вязнуть и спотыкаться - дали себя знать последствия дождя. Белоснежные лошади под тяжестью доспеха своих всадников теряли равновесие и заваливались, мчавшиеся во второй линии налетали на передних, опасаясь остановиться, чтобы самим не оказаться на копьях тех, кто позади. Избежавшие же падения всадники неуверенно придерживали коней, не решаясь атаковать.
По рядам лучников передали новый приказ Светозара, и новый ливень стрел, прочертив дугу над головами пехоты и полем, накрыл врага. Это была еще одна тактическая находка молодого вождя - стрельба навесом по невидимой цели, расстояние до которой указывают командиры. И тогда испуганные кони, сбросившие своих всадников, бросились назад, внося еще большую неразбериху и вклиниваясь в ряды пехоты, следовавшей за катафрактариями. Войско Хейда потеряло построение и всякую организацию, и не было никакой возможности выполнить план, принятый перед сражением.
Светозар не мог передать свои чувства. И дело было не только в хаосе, охватившем завязшее в грязи войско вампиров. Лужича охватила эйфория, он почувствовал, что сегодня, здесь и сейчас, может все. Сводить воедино Пространство и Время - Искусство Полководца: Светозар рванул из ножен меч, воздел его к небесам и крикнул:
- Вперед! Братья! Вперед!
В немом восхищении глядевший на него Вальгаст подал знак сигнальщикам. Пронзительный звук труб пронесся над ратями - а спустя мгновение ударили барабаны. И плотная линия щитов двинулась вперед.
Двинулась медленно и отработанно.
Не было ни диких криков, ни суматохи - только ритмичный, вселяющий трепет бой барабанов и слитная поступь множества ног, печатающих шаги на земле.
Та Сила Героев, которая заставляла варваров рвать зубами кожу щитов и рычать по-медвежьи, ныне обрела новое выражение - в несокрушимой твердости сердец, в четкости рядов, в непоколебимой дисциплине воинов и командиров.
Шаг за шагом.
Линия щитов, надвигающаяся на врага, грозя ему копьями.
Шаг за шагом. Бьют барабаны.
Во взорах бывших рабов, потомков целых поколений покорного скота господ-кровососов, ясно горело то пламя, которое свойственно лишь истинно свободным людям. Которое было достоянием их предков!
Шаг за шагом. Шаг за шагом.
Светозар шел позади атакующего ряда с обнаженным клинком в правой руке. И хотя он еще не вступил в бой, вождь словно сам сжимал сотни мечей, копий и топоров, готовясь разить ими врага, словно сам целил из множества луков в противника.
