В небе ярко светило солнце, а воды реки уже немного окрасились красным – предвестьем начинающегося скоро разлива. Сезон Ахет – время праздников и мистерий, время отдыха, гуляний и пьянок. О, как ждали его охочие до развлечений жители Черной Земли! Скоро уже, скоро, славя Амона, поплывут по Нилу разукрашенные цветами и разноцветными ленточками барки, полные смеющихся и веселых людей, скоро все будут пить прямо на улицах вино, радоваться и танцевать на улицах и площадях перед храмами. Воистину, нет больше таких праздников, как в сезон Половодья-Ахет! Разливается Хапи – несет новую жизнь! Как не радоваться?
– Ты знаешь, То сказал, что я неплохо танцую! – выйдя на улицу, неожиданно похвастала Тейя.
– Кто-кто сказал? – удивленно переспросил Макс.
Тейя пожала плечами – привычка, перенятая от супруга.
– Ну – То! То-Ах-Хатхор, твой знакомый жрец!
– А, понятно… Ты что же, ходила в тот храм?
– Да, и смотрела мистерию! Даже сама танцевала вместе со всеми. И очень даже неплохо!
– Не сомневаюсь. Раз уж сам жрец похвалил…
– Ты в это время беседовал с тем стариком, резчиком… Себекемсаф, так его зовут, кажется.
– Да, Себекемсаф. Он, кстати, и сказал мне кое-что об этом храме.
– Ага! – Юная женщина засмеялась. – Теперь понятно, почему мы сюда заявились.
– Тебе не понравилось?
– Да нет… Просто духота страшная. А что Себекемсаф сказал про храм?
– Да ничего конкретного, так, на эмоциях…
– На че-ом?!
– Сказал: многих людей погубила Мертсегер… и еще многих погубит.
– Ох, ничего себе заявил, клянусь Амоном! – Тейя покачала головой. – И что, ничего поточнее не сказал?
– Ничего. – Пропуская вперед человека в сбившемся набок парике, бегущего куда-то с крайне озабоченным видом, Максим развел руками. – Ну не пытать же его? И так-то подозрительно было выспрашивать. Вот такие слухи ходят об этом храме, а ведь дыма без огня не бывает! Тем более вспомни ту змею с вырванными зубами. Кто-то ведь выпускает таких перед храмом Мертсегер. Значит, хотят, чтобы люди боялись, чтобы какие-нибудь любопытные – вроде нас с тобой – не совали свой нос.
Тейя задорно расхохоталась:
– А мы ведь сунем!
– Конечно, сунем! Иначе зачем нам тут ошиваться? Кстати, где Ах-маси?
– С утра ушел на рынок за рыбой.
– За рыбой?
– Так он сказал, пока ты уговаривал того тощего старика купить какое-то снадобье. Сказал, сегодня самолично пожарит рыбу!
– Пожарит? А он умеет?
– Не знаю. – Тейя снова пожала плечами. – Пошли-ка быстрее, как бы твой дружок не подпалил дом!
Они увидали дым еще издалека, когда свернули с широкой улочки в проулок – так можно было быстрее добраться до «Дома повешенного». Каменные кошки на воротах плотоядно улыбались. Пахло паленым.
– Эй, Ах-маси. – Максим тревожно забарабанил в ворота. – Отворяй-ка поскорей двери!
Ворота распахнулись не сразу, а где-то через пару минут – чумазая физиономия сына правителя Анхаба прямо-таки лучилась от удовольствия.
– Не так уж и сложно, оказывается, жарить эту рыбу, – радостно заявил он, утирая выступивший на лбу пот жирной от масла рукой. – Сейчас будем есть – поистине, вы непременно скажете, что не пробовали никогда ничего вкуснее! Идите же к кухне, я вытащил туда столики и циновки.
– Э, друг мой. – Подойдя к круглой печке, Максим с сомнением покачал головой. – Ты хоть ее вычистил, эту рыбу?
– Зачем?
– Как зачем?!
– Я уже ее купил – чищеную.
Юный фараон медленно опустился на корточки:
– О, жена моя, принеси-ка сюда вина, и побольше. Кажется, этот парень и впрямь хочет скормить нам все эти угольки.
– Это не угольки, а вкуснейшая поджарка!
К удивлению Макса и Тейи, пожаренная анхабцем рыба оказалась вполне съедобной, мало того, даже вкусной! Ели, запивали вином и нахваливали:
– И где ты только научился так жарить?
– Научили на пристани, рыбаки. – Ах-маси ухмыльнулся и уже серьезным тоном добавил: – Думаете, я туда только ради рыбы ходил? Если бы…
– Ну-ка, ну-ка, – тут же насторожился Максим. – Давай-ка, выкладывай все поподробнее.
Оказывается, пару дней назад Ах-маси узнал от Хори о самоубийстве одного рыбака. Не простого рыбака, а владельца десятка лодок. Все у человека было – красивый дом, супруга, рабыни, лодки, казалось бы – жить да радоваться. И вот на тебе! Хори еще пояснил, что незадолго до смерти случайные прохожие видели несчастного выходящим из храма Мертсегер. Кстати – ранним утром!
Услышав такое, анхабец и решил прояснить всю эту историю поконкретнее. Очень его интересовали, к примеру, «случайные прохожие», почему-то тоже ранним утром не занимавшиеся собственным туалетом, как и положено добропорядочным горожанам, а рыскавшие в Городе Мертвых. Спрашивается – и чего они там с утра забыли?
– Так ведь про них и не узнал, – шмыгнув носом, признался Ах-маси. – Никто ничего толком и не сказал. Видели – и все тут. Ой, нутром чувствую – нехорошее здесь дело!
– Кстати, а куда делись все эти лодки, дом, рабыни? Ну, того самоубийцы, – поинтересовался Максим.
– Все продано, – усмехнулся анхабец. – Полагаю – подставным лицам, слишком уж быстро. Жена точно ничего не получила, якобы несчастный много задолжал каким-то перекупщикам из Инебу-Хедж.
– Инебу-Хедж? – удивилась Тейя. – Ничего себе – свет не близкий!
– Потому-то я и думаю, что они подставные. – Ах-маси старательно облизал жирные от рыбы пальцы. – Наверняка кто-то из здешних обогатился, однако вот поди выясни!
– Да, сложновато. – Максим покривил губы. – Сами-то рыбаки что говорят?
– Болтают разное, – уклончиво отозвался анхабец. – Говорят, несчастный был весьма азартен.
– Азартен?
Макс усмехнулся – жители Черной Земли почти все отличались такой склонностью, постоянно о чем-то спорили, заключали пари, бились об заклад… и если самоубийца характеризовался как «весьма азартный», то можно себе представить, что это был за человек. И при чем тут храм Мертсегер?!
Запив рыбу вином, Макс захватил с собой папирусный свиток с докладными записками Усермаатрамериамона и поднялся на крышу, под балдахин. Дул приятный северный ветерок, с реки тянуло влагой, и день вовсе не казался таким уж жарким. Молодой человек устроился поудобнее и внимательно вчитался в иероглифы…
Итак, вот она – старшая жрица храма змеиной богини. Абенаст, так ее звали, точнее – Абенаст Мертсегер-неджем – «Мертсегер сладостная». Ведет замкнутый образ жизни, ни в чем подозрительном не замечена. Однако храм Мертсегер – чрезмерно богат! С чего бы? Когда нет ни большого числа зажиточных поклонников, ни богатого и влиятельного покровителя… Значит, имеется тайный источник дохода. Какой? Золото Дельты?
