Черная крылатая тень пала с небес перед Светозаром. Он отступил на шаг, выхватив меч и держа за ошейник Хвата. Но странное существо не проявило враждебности. Пародия на гигантскую летучую мышь слложила кожистые крылья, от ее шерсти начал струиться туман, постепенно ставший облаком, или вернее - столбом, в рост человека. В его глубине сверкнули два красных огня, и налетевший ветер резко сорвал таинственную завесу, разметав ее в клочья. Перед Светозаром стоял Хейд.
Лужич сразу понял, кто это, и сделал шаг вперед, ожидая поединка, но повелитель вампиров презрительно отмахнулся, даже не прикасаясь к своему мечу:
- Твоя догадливость делает тебе честь, вождь, но я явился тебе не для того, чтобы сражаться. Я просто хочу с тобой поговорить.
- Нам не о чем говорить с тобой, убийца!
Губы Хейда несколько искривились в каком-то подобии ухмылки:
- Разве разумно отказываться, когда ты даже не знаешь, о чем пойдет речь?
- Должно быть, ты предложишь заключить мир? Мира между нами не будет, пока живы такие твари, как ты!
- Твари... Мы, вождь, обрели тот дар, о котором безрезультатно мечтает и будет мечтать людское племя - бессмертие. За это можно было заплатить любую цену.
- Даже предать свой народ? Предать Богов?
Хейд некоторое время молчал, с заметным удивлением разглядывая Светозара, затем проговорил:
- А я-то думал: И этот человек победил в сражении со мною! Ради чего только, ты не задумывался сам?
- Я уже сказал, что ненавижу тебя, Хейд, и все твое племя кровососов!
- Ненавидишь... За что же?
- За то, что ты сделал с моей землей и с моим народом!
Хейд снова усмехнулся:
- А чем мы отличаемся от всех других рас, населяющих землю - от чернокожих, белых и желтых народов? Только тем, что живем вечно? Пока есть человек, сильный порабощал слабого, и так будет, пока не прервется последнее людское дыхание! Убери меч, вождь, и послушай, что я тебе скажу. Больше тебе этого не скажет никто, а возможностей встречи для наших мечей будет еще сколько угодно.
Светозар возвратил клинок в ножны и приказал Хвату, скалившемуся на страшного собеседника, сидеть у ног. Хейд же продолжал:
- Ты говоришь, что сражаешься со мною ради своего народа: А нужно ли это твоему народу? Ты задумывался, о чем веками мечтают люди, кроме бессмертия? О вечном, пожизненном счастье! А как его добиться?..
Светозар не выдержал:
- Ты отнял и счастье, и жизнь у тысяч людей, и после этого задаешь мне этот вопрос?
- А добиться его очень просто: нужно внушить людям, что они счастливы, и тогда последний раб, убирающий нечистоты, будет мнить себя наверху блаженства, роясь в чужом дерьме! А те, кто благодаря своему уму и своей воле окажется на троне, будут наслаждаться абсолютной властью. Вот и весь секрет счастья - власть сильным, обман - слабым. Так правил я. И люди были счастливы, потому что верили, что они счастливы и что они совершают праведные поступки, после смерти ведущие в Небесные Сады: И меньше всего они хотели каких-то изменений. Пойми, большинство - это всегда стадо, покоряющееся той или иной силе, и жить ради его "свободы", которой у него отродясь не было и быть не может, потому что люди не знают, что с этой свободой делать, недостойно того, кто выше их! Того, кто рожден править.
- Наши предки завещали нам быть свободными и гордыми, а не тупыми, как овцы!
- Предки... Завещали... Я все меньше и меньше понимаю, как ты мог одержать победу. Ты ведь считаешь меня злодеем и тираном еще и потому, что я перемешал все народы Заката, стер границы райксландтов и княжеств?
- Да!
- А подумай теперь, что было до меня: постоянные раздоры, войны, убийства и заговоры из-за жалких земельных владений жадных и самодовольных правителей, которые были не в состоянии даже сохранить надолго союзы и захваченные территории! Поколениями люди Закатных Земель истребляли друг друга из-за этих вот сказок о "народе", о "родной земле", о "великих предках" и их заветах! А потом пришел я - и войны прекратились. Ты называешь меня убийцей, за то, что я и мое племя пьем кровь? Но раньше за один месяц могло погибнуть больше людей, чем теперь за год. И ведь мы убиваем по необходимости, а за что умирали тогда? И заметь - у каждого был шанс стать одним из нас, какого бы племени и какой бы земли он не был. Любой мог стать бессмертным и обрести власть, если был способен на это! А те, кто не был: Они не могли и захотеть такого, им для счастья хватало того, что никто не будет отбирать у них похлебку и кусок хлеба, как во времена варваров! И ты готов всю жизнь отдать ради таких?!
- Ты извращаешь в этом мире все, к чему прикоснешься, Хейд...
- Извращаю? Может быть, ты еще вспомнишь про Светлых Богов? Но вера - это тоже инструмент в руках правителя! Я придумал для своих рабов веру в Небесного Господина, чтобы они были покорными, точно так же, как языческие жрецы, оправдывавшие амбиции племенных князьков, придумывали богов, благословляющих завоевания и самоотверженность, а заодно - и смерть на поле боя ради "народа" и вождя! Человек смертен - поэтому ему нужны бог и бессмертие души. Тот же, кто обрел настоящее бессмертие, или хотя бы избавился от всего этого бреда, не нуждается ни в каких новых сказках! Я - сам себе бог, а ты: А ты предпочел служить толпе, стаду.
Повелитель вампиров замолчал. Светозар некоторое время пребывал словно в шоке от услышанного, но затем решительно мотнул головой и поднял правую руку, указывая ею на Хейда:
- Ты сказал здесь много слов, пропитанных злобой. Но я скажу тебе одно: иначе, чем я живу, я жить не могу и не желаю! Потому что я - венет из рода лужичей, и знаю, что мое бессмертие - не в чужой крови, а в своих потомках. И покуда у меня есть меч и верные соратники, я буду сражаться с тобой насмерть! И Боги моего народа помогут мне победить!
Его прервал хриплый, словно надтреснутый смех Хейда:
- Какие слова! Какая слепая вера в басни и бредни! Да тебе просто не хватает мужества признать то, что более разумно встать на сторону нынешнего врага! Потому - то все правители и жрецы и награждают противника самым мерзостным обликом, а заодно - желанием уничтожить всех людей вместе с Землею! Они делают так, чтобы подданные не задумывались о тех целях, которые преследует враг - а вдруг они окажутся истинными?! Среди нас, вождь, есть и поэты, и мудрецы, и полководцы, и путешественники - как и у вас, но мы бессмертны, и лишь собственное ничтожество мешает вам признать нашу правоту и стать на нашу сторону, хотя мы и подобные нам всегда правили этим миром и будем им править вечно!
- Стало быть, ты пришел предложить мне перейти на свою сторону, предать братьев?
- Братьев... Хочешь, я предскажу тебе твою судьбу, вождь, если ты так уж хочешь бросить мне вызов?
