Верховые держались близко, на небольшой дистанции, будто звенья одной цепи. Они ехали неторопливо, осторожно, то замедляя ход, то останавливаясь. Всадник с офицерскими погонами на плечах поднес к глазам бинокль…
* * *
Вокруг все казалось спокойным. Подходя к крыльцу, Игнат осмотрелся. Соседей рядом не было, только ободранный кот крался к своей добыче. Но Брынцев даже не подумал разглядывать его жертву. В избе, за дверью, у него была своя.
Плотно сжав губы, он постучал в дверь. Подождал немного и постучал снова. Убедившись, что дома никого нет, Игнат счел нелишним на всякий случай обойти избу вокруг.
Повернув за угол и сделав пару шагов, он увидел ту, за которой пришел. Она снимала с веревки белье. Бесшумно ступая, в два прыжка, Игнат подскочил к девушке вплотную, зажал ей рот и приставил к виску ствол маузера.
– Только пикни, Нюша, и я прострелю тебе голову! – тихо предупредил он.
Анна дернулась и попыталась что-то ответить.
– Ты думаешь, что я шуткую? Хочешь в том удостовериться?
Девушка замерла. Игнат убрал ладонь от ее рта и схватил за волосы.
– Так, теперь обернися. – Он потянул за волосы и, когда та повернулась к нему лицом, улыбнулся: – Вот и свиделися, Аннушка. Думала, сбегла от меня? А ну веди в избу гостя!
После яркого солнечного света Брынцеву показалось, что в горнице очень темно, как в погребе.
– Мне нужно то, что ты принесла ночью домой, – потребовал он. – Куда ты это запрятала?
– Я ничего не приносила.
Игнат взвел курок и сильнее надавил стволом на ее висок.
– Тебе лучше отдать. Так как, поладим, ведьма?
– Я… я… – В тот же миг девушка задохнулась от боли: Игнат с силой рванул ее за волосы.
– Поднапрягись, Нюша!
– Наверное, в узел увязана.
– Покажи, в который? – Он немного отстранил ствол маузера от ее виска.
Из горницы они прошли в спальню. Там стояло несколько узлов. Анна указала на левый крайний.
– Развяжи!
Она развязала.
– Ну и…?
– Наверное, в другом.
Игнат отпустил волосы девушки, отвел маузер от головы и приставил ствол к спине.:
– Развязывай следующий.
Девичья рука на мгновение замерла, и это не ускользнуло от внимания Игната.
– А ну показывай, что там? – тихо проговорил он и медленно провел стволом пистолета вдоль спины Анны.
Она поморщилась от боли, но не произнесла ни слова.
– Что это? – Игнат выхватил из узла толстый альбом с фотографиями, небрежно перелистал страницы и отшвырнул его в сторону. – Очень хорошо. Теперь слухай: мы больше не будем играть в прятки. Что скажешь?
Анна покорно кивнула.
– Тогда пошли, – коротко приказал он.
Они вернулись в горницу.
– Скажи мне, ведьма, с кем бежать собралась? – потребовал Игнат.
– С чего ты взял?
– Узлы твои эту мысль подсказали.
– Они тебя обманули.
Игнат достал из кармана часы. Стрелки показывали полдень.
– Не отдашь мне золото, я убью тебя, – вздохнул он театрально. – Или жизнь твоя молодая ничего не значит?
– Я очень хочу жить, – тихо сказала Анна. Голос ее дрожал.
– Тогда жизнь твоя в обмен на золото!
– Но я правда не знаю про него!
– Быть посему, покажи мне, что ты принесла домой утром с пожарища.
– Альбом с фотографиями, ты его уже видел. – Девушка старалась не смотреть на Игната, чтобы не привести его в бешенство.
– Врешь, паскуда! Послушай, Нюша, я не собираюсь здесь торчать до старости. Но мне очень нужно золото вашего чертова «архангела», – маузер снова надавил на висок Анны. – Говори, сучка!
– У… у Ивана Ильича имелись деньги, но немного. Он был богат, но не здесь, а в Тамбове. Если у него и осталось золото, то спрятано оно только там.
– Тогда для чего он сюда притащился? Как нищий на заработки?
Перед глазам у Анны все поплыло. Боль в области виска стала нестерпимой.
– О-он собирался вернуться в Тамбов. – еле слышно проговорила она.
– Не брешешь?
– Нет. – Анна судорожно глотнула, ее била нервная дрожь.
– Быть по-твоему, – сказал Игнат. – Пойду с Ивашкой по душам посудачу. А ты меня здесь дождешься. Может быть, у меня еще к тебе вопросы появятся.
Игнат связал девушку найденной в избе веревкой и уложил на кровать. Анна не сопротивлялась. Прикрутив для верности еще и к кровати, Игнат затолкал ей в рот платок. В глазах связанной застыл ужас. Она начала вырываться и мычать. Тогда Игнат со всей силы ударил ее ладонью по лицу. Анна еще разок дернулась и затихла.
– Теперь очередь Ивашки! – прошептал он, глядя на девушку. – Надеюсь, он более сговорчивый, чем эта грязная сука…
В сенях скрипнула дверь. Брынцев замер. Маузер в его руке был готов в любой момент к действию. Игнату не было видно из-за печи, кто вошел, но он понял, кто это…
* * *
Кругом так тихо, что Маркелу даже стало немного не по себе. Вдруг со стороны степи прогрохотал пулемет, а над головой просвистели пули. Одна из них прошила чекисту плечо. Показалось, будто раскаленный в кузнечном горне прут пронзил его.
Снова загрохотал вражеский пулемет. Пули зажужжали над головой. Маркел откатился в ближайшее углубление в земле. Слева и справа загремели винтовочные выстрелы – товарищи вступили в бой.
Он пошевелился и попытался занять более удобную для стрельбы позицию, но… еще одна пуля настигла его. Острая боль в правом бедре отозвалась по всему телу остро и мучительно. Маркел привстал, быстро огляделся и, едва удерживая равновесие, бросился в более надежное укрытие – заросшую бурьяном яму.
Только собравшись перевязать раны, Маркел услышал голоса. Затем, привстав, увидел людей: скопцы в панике бежали к реке. Вдогонку им неслись пули – один из мужчин упал на землю. Рядом с ним растянулись две женщины. «Вот подлюги! – вскипел от негодования Маркел. – Что, не видите, по кому жарите?». Выстрелы смешались с криками перепуганных сектантов.
Маркел, выбравшись из укрытия, побежал к несчастным с такой легкостью, будто в его теле не сидели две пули.
– В реку! – кричал им Маркел. – Плывите вниз, покуда мы здесь бандитов задержим!
Увидев ползущего к реке скопца, ноги которого были пробиты пулеметной очередью, Маркел упал рядом с ним и схватил его за руку:
– К реке ползи, там спасение! – закричал на него Маркел. – Только быстрее шевелитеся, нас надолго не хватит!
К ним подбежали остальные, растерянные – жалко смотреть, плачут и дрожат от страха.
– Спасайтесь сами, – вздохнул Маркел, опуская глаза. – Мы вам помочь не сможем! Разве что задержим немного бандитов, пока вы по реке поплывете…
И тут вдруг высокий и самый крупный из скопцов, Савва Ржанухин, встал во весь рост, расправил плечи и, сорвав с головы шапку, бросил ее под ноги. Все оставшиеся в живых сектанты тут же последовали его примеру. Мужчины, женщины, дети и даже раненые, кто смог встать на ноги, не страшась свистевших пуль, образовали круговерть, пришли в движение. Скопцы ходили по кругу, подскакивая и выкрикивая: «Ой, дух! Ой, Бог! Царь Бог! Царь дух!»
