Кубин вдруг протянул руку.
— Дай закурить, Владимир Иванович.
Закурив, поперхнулся, прокашлялся, сказал виновато:
— Лет тридцать не курил. Что дальше было?
— Ну, после того как я Борису помог, к дереву вернулся, с которого, как потом выяснилось, всё и началось.
Дед Матвей бросил окурок в угли.
— Что за дерево?
— Дерево, точнее древо. Священное древо, дуб большой. И леший при нём.
Глянув на изумлённо крестящегося Кубина, добавил.
— Я ничего не придумываю. Сам в изумлении был.
Немного помолчал, давая переварить услышанное, потом продолжил.
— Как мне леший объяснил, древо это священное. Вся сила леса в нём скапливается. А лешие древо охраняют, никого не допуская к нему. Бывают промахи, когда к древу всё-таки проходят люди. Если прикасаются к дереву, пропадают. То есть, как оказалось, в прошлое проваливаются. Только древо почему-то на меня не сработало, но леший что-то сделал, и я попал сюда. После объяснения и извинений он вернул меня в своё время. Сказал, правда, что древо ещё раза два меня перекинуть сможет. После раздумий собрался и, вот я здесь. Китеж посмотреть решил. Ведь у нас он город-легенда.
Вскочивший и шагающий туда-сюда Кубин буркнул:
— У нас тоже.
Потом сел и, глядя на меня, спросил.
— А мне и моим друзьям вернуться можно?
Вот так и знал!
— Матвей Власович, как ты это представляешь? Меня назад вернуло в то же время, в которое я в прошлое провалился. Правда, не уверен, что и сейчас вернусь в тот же час. Представь — ты появился в родном доме, что произойдёт? Узнают ли тебя? Для них ты молодой был, а тут заявился старик, извините. А ещё, я думаю, древо, что вас сюда кинуло, искать надо. А что ты скажешь по поводу брата? Матвей Власович, с тобой всё в прядке?
Кубин, обхватив голову руками, раскачивался и стонал. Я схватил котелок, налил в кружку уже остывшей воды, подал Кубину. Жаль, коньяк кончился, его бы плеснуть или водки.
— На, выпей, Власыч, и не волнуйся.
Он поднял лицо. В глазах стояли слёзы. Выпив воду, проговорил:
— Ты прав, чёрт возьми. Прав. Не возвратиться нам уже назад. А я-то понадеялся…
Кубин помолчал, затем вздохнув, сказал спокойно:
— Ладно. Давай-ка согреем воды и кофе попьём. И я тебе расскажу нашу историю.
Он подкинул дров в костёр и пошел к реке воды зачерпнуть. Я откинулся на расстеленный потник и заложил руки за голову. Звёзды на светлеющем небе чуть видны. Дым от костра, свежий воздух. Красота!
После того как холопы унесли трупы степняков и побросали их реку, все собрались у расстеленных ковров. Похоже, сейчас будет пир победы. На медных блюдах лежали запечённые гуси, зайцы, копчёная рыба. Несколько пузатых бочонков с вином. Деревянные плошки с квашеной капустой, мочеными яблоками и брусникой. Холопы расставили медные кубки и выбили крышки у бочек. Велесов взял кубок, зачерпнул вина из бочки и поднял его вверх.
— Выпьем, бояре, за брань удачную, за буесть воев лихих. Слава!
Наполнившие кубки бояре взревели.
— Слава!
А вино крепко. На пустой желудок выпивать — это гарантированное быстрое опьянение. Почти сразу зашумело в голове, и я поспешил закусить. Отхватил кусок хлеба побольше и оторвал ногу запечённого гуся. Не успел откусить от ножки, как Горин поднял кубок.
— Выпьем, бояре, за острые сабли наши, что век не затупятся о головы поганых. Слава!
— Слава!
Я поставил пустой бокал и принялся обкусывать вкусную гусиную ножку. Сидящий рядом Кубин поднял кубок, и я поспешил зачерпнуть вина.
— Выпьем, бояре, за баскаков удачных! Слава!
— Слава!
Да. Любили на Руси вина попить во все времена. Я и закусывать не успеваю. Если так дело пойдёт, скоро окосею. Не успел дожевать кусок, как меня двинул локтём Кубин. Посмотрел на него. Дед Матвей глазами показывал на кубок. Я так понял, что мне теперь тост произносить. Точно окосею. Тихо вздохнул, зачерпнул вина и поднял кубок. Огляделся. На меня смотрели внимательно.
— Выпьем, бояре, за новиков буестных. За славных воинов будущих! Слава!
— Слава!
Кажется, тост понравился, так как, выпив, бояре закричали наперебой, повернувшись к дальнему концу коврового стола:
— Сюда славного новика!
— Где стрелец вострый, что поганым стрелами зрици целовал?
— Сюда Косую Сажень!
Поднялся смущённый Демьян. Под крики бояр подошел к нашему краю. Ему сунули полный кубок.
— Выпей, новик, за первый славный бой свой!
Демьян, улыбаясь смущенно, огляделся. Что-то дернуло меня подняться и крикнуть.
— Бояре, есть обычай такой. Новики пьют вино с оружия доблестного.
Все взоры обратились на меня. Я выдернул саблю, поставил кубок на клинок и стал пить, стараясь удержать совсем нелёгкую ёмкость. Демьян, глядя на меня, попытался повторить. Не пролив ни капли, выпил вино и тут же уронил кубок. Я допил до дна, снял и поставил кубок на ковёр. Замеревшие было ратники одобрительно взревели.
— Любо! Любо!
Вскочили и, поставив кубки на сабли, стали повторять трюк. А Горин, выпив вино, подкинул саблей вверх медную чарку и разрубил её пополам. Все опять взревели криками.
— Ой, любо!
Похоже, чуть переделанный обычай пить с локтя боярам пришелся по вкусу. А Горин, озабоченно озираясь, закричал:
— Трифон! Кубок мне принеси.
То тут, то там в стороны разлетались разрубленные пополам кубки.
Пока бояре развлекались порчей посуды, я занялся закуской. Не хотелось заснуть головой в салате. Салатов тут не было, зато имелись деревянные блюда с брусникой и квашеной капустой, мочёными яблоками и сушёными фруктами.
Отрезав себе вареного мяса и оторвав ещё одну ножку запечённого гуся, я принялся закусывать. Кубин отхлебнув вина, наклонился и произнёс:
— Владимир Иванович, ты бы хоть совета спросил. Они ж как дети. Нового что дай, не успокоятся. Теперь всю посуду переколотят, и упьются как сапожники. Даже дозоры не выставят. Пойду хоть отроков озадачу.
Потом подчерпнул ещё вина в наполовину пустой бочке, вскинул кубок и прокричал.
— Слава оружию русскому, непобедимому. Слава!
Опьяневшие бояре взревели наперебой.
— Слава! Слава!
Дед Матвей под эти крики незаметно исчез. Я, прожевав мясо, запил вином, набрал в руку кураги с орехами из деревянного блюда, закинул смесь в рот и огляделся. Горин с Велесовым о чем-то бурно спорил, размахивая руками. Немного в стороне, Демьян с боярами, пытались в очередной раз повторить трюк с кубком на сабле. Получалось плохо. Подкинутая чаша летела больше вбок и пьяные бояре рубили воздух и тут же падали. Не поразрубали бы друг-друга. Ничего, скоро кубки кончатся, и развлечение заглохнет само собой. Интересно, как вино пить будут? Бочку по кругу пустят? Ага, двое отроков деревянные ковшики разносят.
