Мария почувствовала, как снова смягчилась. Бывали времена, когда они с Нострадамусом оказывались не согласны друг с другом, но после всего, что он сделал для нее, она всегда будет считать его другом Франции и своим другом.
– Он, похоже, и правда очень милый человек, – сказала Мария. – Надеюсь, что однажды он вернется.
Сняв ожерелье, Екатерина приподняла подбородок, еще раз изучая себя в зеркале.
– Конечно же это никакая не новая морщинка, – сказала она, закрывая свой шкаф и пряча шелковые шарфы, которыми связала свою жертву. – Вот глупышка.
Под кроватью зашевелилась Алис. Королева-мать улыбнулась.
– Как раз вовремя, – высказала недовольство Екатерина. – Я уж думала, что застряну тут навсегда.
Екатерина тихо прошла через комнату, почти не издавая никаких звуков на покрытом плиткой полу. Положив руку на дверь, она откашлялась и приготовилась.
– Стража!
Выскочив в коридор, она оглядела его с выражением полнейшего ужаса.
– Стража! – закричала она. – Она здесь! В моих покоях!
К двум стражникам у ее дверей немедленно присоединились остальные и устремились в ее комнату, а камеристки спешили окружить ее.
– Она под кроватью. – Екатерина глубоко вдохнула, чтобы вызвать слезы. – Я читала и уже собралась вздремнуть, как вдруг увидела ее. Пожалуйста, приведите Франциска! Я должна увидеть своего сына.
С притворной мукой она изобразила обморок, а стражники потащили Алис в коридор. По сравнению со стражниками полусонная и совершенно сбитая с толку девочка казалась крошечной.
– Где я? – спросила она и сморщилась, когда они быстро схватили ее за запястья. Затуманенным взглядом она посмотрела на Екатерину. – Кто вы?
Скрывая облегчение, бывшая королева поднялась с пола и мягко оттолкнула горничных, демонстрируя им, что с ней все в порядке.
– Я Екатерина Медичи, – с гордым видом проговорила она, окидывая девочку взглядом с головы до ног. – И твой план провалился, ведьма.
Алис огляделась вокруг, ее огромные голубые глаза были наполнены слезами.
– Как я сюда попала? – Она отшатнулась от стражников, которые тут же схватили ее еще сильнее. – Где Мария?
– Так ты признаешься? – воскликнула Екатерина, указывая на собравшуюся толпу. – Твоей целью была королева?
– Матушка! – Франциск с растрепанными волосами и пылающим лицом летел по коридору, Баш рядом с ним. – Ты невредима!
– Да, мой милый, – сказала она, прижимая руки к сердцу. – Она была под моей кроватью, но, похоже, нацеливалась на Марию.
– На Марию? – Франциск повернулся к Алис, сжав руки в кулаки. – Ты бы напала на свою королеву? – спросил он. – После всего, что она сделала для твоей защиты.
– Нет! – закричала Алис, вырываясь от стражников. – Клянусь, я бы не стала.
Баш уставился на Екатерину, страх и облегчение на ее лице мешались еще с чем-то, чего он не мог понять.
– Франциск, что случилось? – Мария приближалась к покоям королевы-матери в сопровождении нескольких стражников. – Ты нашел Алис?
– Которая пряталась и выжидала, – ответила Екатерина, – под моей кроватью. Бог знает, как она попала в мои покои.
Мария посмотрела на Баша, который незаметно покачал головой. У них не было достаточно доказательств, чтобы обвинять Екатерину в чем-либо, особенно, когда Франциск считал, что Алис поймали с поличным, готовую напасть на его мать.
– Франциск, – Мария встала между королем и Екатериной, – этому должно быть объяснение.
– Обыскать девочку, – приказал Франциск, не обращая внимания на жену.
– Франциск, пожалуйста, – взмолилась Мария. – Позволь мне поговорить с ней.
– Тебе не о чем с ней говорить, – отрезал Франциск, отказываясь посмотреть жене в глаза. – Уже умерли двое. У меня нет выбора, Мария.
– Пожалуйста, ваше высочество, – прошептала Алис, глядя на Марию огромными, наполненными страхом глазами. – Пожалуйста, помогите мне.
Совершенно растерянная, отчаявшаяся и напуганная Мария посмотрела на нее.
– Ваше высочество, вот это было в карманах. – Стражник раскрыл ладонь, на которой лежали веточки тимьяна. Но Мария своими глазами видела, как вчера девочка сорвала их в королевском саду. – И все.
– Травы? – воскликнула Екатерина с неприкрытым удовольствием. – Интересно, для чего они ей нужны?
Мария с горящими глазами возмущенно повернулась к свекрови.
– Это тимьян, – сказала юная королева. – Она собирала их в нашем саду, чтобы сделать чай для сестры, у которой болел желудок. Неужели вы не распознали его, Екатерина? С вашими обширными знаниями о лекарствах из трав.
– Не понимаю, о чем вы, – холодно ответила Екатерина, обходя невестку и сосредоточив свое внимание на Франциске. – Мы не можем больше рисковать. Пока девчонка жива, мы все в опасности, включая тебя и Марию. Нужно действовать сейчас.
– Отвести ее в темницу, – приказал Франциск. Когда стража потащила Алис, ее крики наполнили коридоры, разносясь эхом по замку. Мария открыла рот, чтобы заговорить, но Франциск поднял руку.
– Не хочу слушать, – сказал он. – Это уже достаточно далеко зашло. Сейчас мне нужна твоя поддержка, Мария, как ты и обещала.
Последовав за стражниками, он оставил Марию, Баша и Екатерину с горничными. Вежливо улыбнувшись своей компании, Екатерина повернулась к горничным, страх мгновенно слетел с ее лица.
– Пойдите и обыщите мои покои, – приказала она напуганным девушкам, среди которых Мария заметила Веронику. Высокая и темноволосая, она подчеркнуто смотрела перед собой. – Обратите внимание на все необычное, но не трогайте. Не трогайте ничего, что она могла проклясть. Стражники уберут все, что выглядит подозрительно.
Девушки кивнули и неохотно пошли выполнять приказ, они перешептывались и хватали друг друга за руки, когда входили в покои Екатерины, столь же убежденные в вине Алис, как и весь Осер.
– Слава богу, все кончено. – Екатерина улыбнулась Марии и Башу. – Вы только на себя посмотрите, – сказала она и, уходя, снова обернулась к ним. – Неразлучны, как воры. Прямо как в старые добрые времена, да?
– Она думает, что вышла сухой из воды, – сказала Мария, наблюдая, как королева-мать с уверенным видом удаляется прочь.
Баш громко вздохнул.
– Потому что так оно и есть. Без доказательств у нас связаны руки. – От огорчения он сильно ударил по стене, заставив Марию подпрыгнуть. Она уже видела разозленного Баша и очень не любила, когда он сердился. Но в этот раз она его понимала.
– Мария, у нас почти не остается времени, – продолжал он, сжимая и разжимая руку и стараясь скрыть, что ему больно. – Если мы не найдем того, что связывает Екатерину с убийствами во дворце, Франциск казнит Алис, а Екатерина с Дюкеном останутся на свободе.
