Раньше здесь стояла стена из ветвей и бревен. Теперь лагерь защищала стена из плоти и крови, из людей и лошадей. И какой же хрупкой она казалась перед накатывающейся лавиной.
Теперь надо точно рассчитать момент. Снимающий Голову послал кобылу рысью. Та насторожилась в предвкушении скачки. Ей это было знакомо. Лошадь попыталась встать на дыбы. Ее седоку часто казалось, что Лолита получает удовольствие и от стремительных бросков, и от толчка, когда копье находит свою цель. Эта пара — человек и лошадь — справилась со множеством бизонов и с несколькими людьми тоже. Для кобылы разницы не было. Она просила команды, натягивая узду из сыромятных ремней, до тех пор, пока Снимающий Голову, выкрикнув боевой клич, не послал ее вперед.
Две шеренги кричащих всадников помчались навстречу друг другу. Они сошлись почти точно в том месте, которое выбрал Снимающий Голову. Враги сгрудились у узкой горловины луга, пытаясь прорваться, а воины клана старались перекрыть им дорогу.
Пожалуй, Лучники выпустили свои первые стрелы на доли секунды раньше, чем следовало, но это было уже неважно. Передние всадники врага были уже близко, достаточно близко, чтобы войны клана смогли увидеть изумление на их лицах, когда стрелы засвистели вокруг. Несколько наступающих из первого ряда попадали с лошадей. Вот заржала от боли лошадь, а другая тяжело рухнула и покатилась, а скачущие сзади налетели на ее тело.
И тут в эту свалку врезались всадники Снимающего Голову. Он быстро вознес краткую молитву, чтобы Лучники получше выбирали цели для своих стрел в этой сутолоке. Потом вождь налетел на здоровенного Крушителя Черепов, и ему стало некогда думать.
Враг был быстр и опытен. Он отбил копье щитом и взмахнул дубинкой, но был сбит с коня копьем Серой Цапли. Снимающий Голову развернул лошадь в поисках другой мишени. Высокий Олень то ли потерял, то ли сломал свое копье, и теперь на беззащитного молодого воина несся вражеский всадник. Снимающий Голову устремился на помощь, но ловкий юноша спрыгнул на скаку с лошади и, перекувырнувшись, приземлился на ноги. Он не раз проделывал этот трюк, к немалому удовольствию старших воинов. Теперь это спасло ему жизнь. Дубинка противника просвистела в воздухе над холкой коня юноши.
Высокий Олень бежал, петляя и уворачиваясь, а вражеский всадник гнался следом. Снимающий Голову ринулся вперед. На этот раз его удар был точен. Враг тяжело рухнул в грязь и замер.
Снимающий Голову быстро огляделся. Один Крушитель Черепов помогал раненому соплеменнику забраться на круп своего коня. Другой, далеко впереди, колотил пятками бока лошади, торопясь удрать. Враги отступали по всей линии обороны. Лучники, вновь получившие возможность целиться, осыпали их градом стрел. Кое-кто из молодых членов клана устремился было вдогонку убегающему противнику, но Снимающий Голову остановил их.
— Вернитесь! — скомандовал он.
Вождь не мог позволить разделить и без того слабые силы. На равнине воины будут беззащитны.
— Нам еще представится возможность сражаться, — пообещал Снимающий Голову вернувшимся молодым воинам.
Воины клана Лошади поспешно собрались на лугу, чтобы оценить обстановку. У них было трое убитых и один раненый. Высокий Олень поймал своего коня, и по нему было незаметно, что он только что чудом спасся от смерти.
Несколько мертвых врагов остались лежать в прерии, там, где было горячее всего. Лучники сыграли во всем деле решающую роль, и среди них не было даже ни одного раненого. К сожалению, теперь враг станет остерегаться возможной засады.
В лес отправили верхового гонца, и женщины сказали ему, что не видели никого из врагов. Очевидно, в отсутствии организующей силы все Крушители Черепов предпочли принять участие в большой атаке, которая должна была стать последней.
Теперь ситуация изменилась. Врага поняли, что стойкие воины клана Лошади не собираются сидеть сложа руки и покорно ждать, пока их перебьют. Теперь Крушители Черепов будут тщательнее рассчитывать свои действия. Скорее всего, они одновременно нападут со стороны реки и из леса. Ясно было, что их предыдущую атаку, только что отбитую, никто тщательно не планировал. Теперь все будет по-другому.
Снимающему Голову ужасно хотелось повидать жену, но это было невозможно. Он должен руководить своими воинами здесь, на равнине. Вождь боялся, что без него они, молодые и неопытные, станут легкой добычей врага.
— Айээ, они опять идут! — показал Серая Цапля.
Снимающий Голову едва успел развернуть своих всадников веером, как на них налетели Крушители Черепов. Их было гораздо меньше, чем во время предыдущего наступления.
Такой ход событий озадачил вождя. Он полагал, что у врага не было времени разработать план атаки.
Пронзительно кричащие всадники приближались, и люди начали узнавать кое-кого из них. Теперь Снимающий Голову понял. Это были те самые молодые хвастуны, что ежедневно выкрикивали угрозы и насмешки возле изгороди. Взбешенные провалом первой атаки, они поскакали в бой на свой страх и риск, вероятно, против воли своих вождей.
Стрелы и копья, преградившие им путь, заставили врагов притормозить, ломая строй, еще до того, как люди Снимающего Голову ринулись в контратаку. Спустя несколько мгновений Крушители Черепов поспешно отступали, а на поле остались лежать новые тела.
Некоторое время Снимающий Голову ликовал: им удалось отбить еще одно нападение. Но вскоре благоразумие взяло верх. Они потеряли еще двоих воинов, и в этой атаке, остановленной сравнительно легко, участвовали далеко не все силы противника. Главный бой еще впереди.
Для защитников поселения время тянулось медленно. Солнечный Мальчик почти дошел до самой верхней точки своего пути, когда трое Крушителей Черепов не спеша выехали из лагеря и двинулись к поселению клана.
В центре, сопровождаемый двумя воинами, ехал тот самый молодой вождь, которого Снимающий Голову заприметил прежде. Они подъехали и остановились в нескольких сотнях шагов от защитников. Вождь Крушителей Черепов жестом показал, что хочет говорить.
— Это обман, Снимающий Голову, — предостерег Высокий Олень.
Вождь кивнул в знак согласия:
— Возможно. Но мы должны поговорить с ними. Пошли. — Он жестом позвал Серую Цаплю и повернулся к остальным: — Будьте внимательны!
Снимающий Голову махнул Лучникам, давая им знак также быть начеку, и медленно выехал вперед. Двое молодых воинов ехали бок о бок с ним, настороженно высматривая признаки возможного вероломства врага. Две маленькие группки остановились в нескольких шагах друг от друга, подозрительные и готовые к любому подвоху, но старающиеся казаться спокойными и уверенными. Снимающий Голову полагал, что им предложат сдаться. Мысленно он уже успел отвергнуть это предложение. Если они сложат оружие, для врагов будет слишком велик соблазн нарушить данное слово.
