— Хорошо сработано, Корон! Мы не забудем твоей преданности.
Поток тяжело вооруженных людей, заходивших в ворота за ним, казался бесконечным. Корон, продавший царя в обмен на обещание денег и власти, отступил в сторону, чтобы дать пройти наемникам.
В это мгновение вернулся один из стражников вместе с Ментором. Они остановились как раз за порогом большого зала, с трудом веря в то, что ворота пали, а их враги уже заполняют двор. Затем они услышали крик и увидели, как Политерс ведет группу тафиан к ним. Наемники перешли на бег, а несколько человек уже готовили лук и стрелы.
Пораженный Ментор мгновенно начал действовать. Они на пару со стражником нырнули назад во дворец, захлопнули и заперли за собой двери. Как раз когда они забаррикадировались, укрываясь от захватчиков, в деревянные панели ударили стрелы.
Какое-то время двое воинов пытались привести дыхание в норму. Они стояли в холле перед большим залом. Но нельзя было терять времени. После проникновения за окружающие дворец стены враги могли попасть в него не только через главный вход. Если не действовать немедленно, здание вскоре захватят.
— Отправляйся туда, где разместили дружину! Буди всех, — приказал Ментор. — Быстро!
Стражник побежал через зал и вскоре исчез из виду, покинув его через боковой вход. Мгновение спустя Ментор понесся к дальней стене большого зала, где висел охотничий рог. Он находился там столько, сколько воин себя помнил. Прижав его к губам, Ментор дунул со всей силы, и в тишине зала громко прозвучал четкий и пронзительный звук. Он ушел за стены, отдался эхом от потолка и прокатился по всему дворцу.
Ментор снова подул в рог, затем сорвал с пояса меч и выбежал через боковой вход в коридор, огибавший большой зал. Он услышал голоса, приближающиеся из-за угла. У него за спиной что-то с силой билось в дворцовые двери. В большой зал полетели щепки. После еще двух ударов двери треснули и раскрылись, а в очаге от порыва свежего ночного воздуха взметнулось пламя. В зал вошло несколько человек и собралось в тени. Их было трое или четверо, иноземная речь звучала угрожающе. Тафиане!
Ментор развернулся и побежал. Вокруг него от стен отскакивали стрелы. Он завернул за угол и столкнулся с лесом копий. Воин резко остановился и уставился в смущенные лица полудюжины итакийских стражников. Те поспешно надели доспехи, но были вооружены и готовы к борьбе.
— Тафиане! — предупредил Ментор, показывая назад. — Они уже во дворце.
Пока он говорил, из-за угла коридора появились три наемника — и напоролись на стену из копий. Стражники отреагировали быстро и пронзили захватчиков острыми копьями. Все трое упали со стонами, из их животов на руки текла темная кровь, а они отчаянно пытались зажать этот поток. Победители не теряли времени на то, чтобы отправить души врагов в подземное царство.
— К этому времени они должны уже лезть во все двери и окна, — заявил Ментор стражникам, пустившим врагам кровь. — Наш единственный шанс — отправиться на верхний этаж и защищать Лаэрта. Лестницы узкие, мы сможем их удержать, пока на помощь не придут горожане.
— Царя там нет, — сообщил один из воинов. — Он взял с собой других воинов и отправился будить дружину. Правитель приказал нам оставаться тут и защищать путь на верхние этажи.
Внезапно во всем дворце начался шум. Громкий крик из большого зала объявил о появлении новой группы тафиан. Из окружающих коридоров до стражников донеслись новые голоса и звон оружия. На верхних этажах вопли слышались из женских покоев. Теперь первая группа наемников с приготовленными к бою мечами вышла из большого зала, завернула за угол и оказалась напротив стражников.
Ментор быстро нанес удар, разрубив шею командира. Капли крови разлетелись по стоявшим за ним. Тафиане отступили, когда в их сплоченных рядах пробили клин. Мгновение спустя итакийские стражники бросились в проем. Острия копий врезались еще в двух высоких наемников.
Оставшиеся развернулись и попытались протолкнуть тех, кто стоял за ними, назад, в большой зал. Ментор подхватил копье и засадил в спину одного врага. Затем он наступил на тело, упавшее на покрытый пылью пол коридора, убив еще одного. Его товарищам удалось лишить жизни трех противников до того, как наемники сбежали в более свободное помещение.
Победа наполнила итакийцев уверенностью и яростной жаждой крови, но Ментор знал: тафиане быстро вернутся, притом — с большими силами. Поняв, что лучше всего защищать верхние этажи, он приказал стражникам отступить. Добравшись до лестницы, они остановились перед мертвой рабыней, которая лежала поперек ступеней, словно свалившаяся статуя, закинув руки за голову и закрыв глаза, будто во сне. Только темное пятно, которое продолжало увеличиваться на ее чистом белом платье, говорило о насилии. Стражники отпрыгнули назад при виде тела, но Ментор жестом показан, что следует подниматься по лестнице.
— Защищайте царицу, — сказал он, понимая, что хотя бы один человек Эвпейта пробрался в женские покои. — Я попытаюсь найти Лаэрта. Пусть вас хранят боги!
Воины понеслись вверх по лестнице, а Ментор отправился вниз, потом прошел по коридору мимо склада и помещения для рабов к двери, которая открывалась во двор. Сквозь толстые панели слышался глухой лязг оружия.
Он нервно и поспешно открыл дверь и вышел во двор. Ментор торопился, опасаясь погони. Тучи к этому времени рассеялись, открыв куски черного ночного неба и загнутый рог месяца. Во дворе темными кучами лежали трупы, иногда по одному, но порой по нескольку вместе. Это было то, что осталось после сражения, которое в эти минуты перекинулось на левую сторону широкого двора.
На ногах держалось примерно тридцать человек, но большинство оказались тафианами под командованием Политерса. Позади них на тонких ножках бегал Эвпейт, пытаясь подбадривать своих. Это был седой полный мужчина средних лет с самодовольным видом. На бледной коже выделялось много родинок, она казалась прозрачной в тусклом лунном свете. Роскошные одежды и доспехи свидетельствовали о любви к дорогим вещам, чем он и прославился. Одежда и доспехи оставались незапятнанными, несмотря на продолжающееся сражение. Хотя дом Эвпейта украшало много изображений героев и батальных сцен, его собственная смелость существовала лишь в воображении. Ему не хватало храбрости для участия в грязном деле, напряжения сил и риска, которых требует битва.
Пока Ментор наблюдал из затененного места у дворцовых стен, две стороны разделились. Он увидел Лаэрта рядом с пятью оставшимися итакийскими стражниками. Старый царь поднял копье и предложил Эвпейту решить судьбу острова схваткой один на один. Несколько воинственных тафиан одобрительно закричали и посмотрели на своего командира.
