Дир не спал почти всю ночь. Воевода ходил по ладье и поглядывал на пристань. Он видел, как на судно Аскольда заходили какие-то люди, а затем Аскольд вместе с ними куда-то ушёл. Никаких поводов для беспокойства не было. И под утро, когда тёмная синева ночи уже начала таять, Дир уснул, облокотившись спиной о борт на носу корабля. Ему снился его небогатый дом в родной Финляндии, снился отец, мать и соседская девушка по имени Ингрид, которая когда-то сказал ему: «Вот станешь богатым, выйду за тебя замуж». Дир проснулся оттого, что кто-то тряс его за плечо.
— Ну, и здоров же ты спать, — проговорил Аскольд. — Смотри, так когда-нибудь и не проснёшься.
— Да я почитай всю ночь не спал, — оправдывался Дир. — Всё за твоей ладьёй следил, чтобы помочь в случае чего. Ну, удалось что-то узнать?
— Удалось, — ответил Аскольд. — Здешний князь так себе, ни рыба ни мясо. Дружина у него не большая, воинов двести не больше. Говорят, что он всё время болеет. Платит дань хазарам, и те его не трогают, и не позволяют беспокоить его соседям. Другие города здесь так же поступают. Но жители Киева этим не довольны, и князя своего недолюбливают. Так что, если пообещать им, что мы избавим их от дани хазарам, то они не станут возражать, когда у них объявится новый князь.
— А как же мы сможем избавить их от дани хазарам? — удивился Дир. — У нас ведь всего двести воинов.
— А мы наймём их дружину, — пояснил Аскольд. — Можно и в соседних городах нанять воинов.
— А где же мы возьмём деньги, чтобы нанять дружинников? — продолжал задавать вопросы Дир.
— Так из их городской казны и возьмём, — пояснил Аскольд. — Наверняка, они дань хазарам уже собрали, но отдавать её будут только весной. Вот этими деньгами и расплатимся с воинами. А сейчас надо думать, как избавиться от местного князя, чтобы до городской казны добраться.
— А что тут думать, — удивился Дир, — убить его, да и всё.
— Убить, — передразнил его Аскольд, — а как убить? Это же не простолюдин какой-то, это всё-таки князь.
— Надо придумать какую-то хитрость, — предложил Дир, — и сделать всё так, как будто бы это был несчастный случай. Ты говоришь, что он часто болеет. Это хорошо для нас. Можно так сделать, что он утром и не проснётся.
— Как это не проснётся? — поразился Аскольд.
— Да мало ли что может случиться с больным человеком во сне, — цинично проговорил Дир.
— Так не годится, а его дружина? — возразил Аскольд. — Они могут обо всём догадаться.
— О чём догадаться? — переспросил Дир. — Человека можно убить так, что и следов не останется. Я не думаю, что его дружинники станут сильно разбираться, в чём истинная причина смерти их больного князя. Да ты сам говорил, что местные люди его недолюбливают.
— Ты я смотрю, большой знаток подобных способов, — иронично заметил Аскольд. — Интересно знать, где ты этому научился?
— Да какая тебе разница, где и чему я научился? — злобно спросил Дир. — Я же на твоей стороне. Сейчас для нас главное втереться к князю в доверие, и остаться на ночь у него в доме.
— Ну, что же, — сказал Аскольд, — это я смогу устроить. Мне говорили, что князь очень любит подарки. Вот я и напрошусь к нему в гости, чтобы одарить его. Он, скорее всего, пригласит нас отобедать у него. А на ночь напросимся остаться у него в доме. Вот и будет у тебя случай, чтобы помочь князю избавиться от всех его болезней раз и навсегда. А я позабочусь, чтобы тебе никто из его дружинников не помешал.
— А что, очень хороший план, — одобрил Дир. — Мне нравится. Вот только надо оружие пронести в дом князя незаметно, чтобы он и его дружина не всполошилась раньше времени.
— Положим наши мечи на дно сундука с подарками, — предложил Аскольд. — Вот их никто и не заметит. Князь вряд ли сразу станет осматривать весь сундук. А мы покажем только то, что лежит сверху. И надо сделать так, чтобы наши воины расположились в городе неподалёку от дома князя. Пусть небольшими группами проберутся в город накануне вечером и остановятся на ночлег в близлежащих домах.
— Согласен, — произнёс Дир. — Осталось только выяснить, кто из нас двоих будет страшим в нашем деле?
— Как это кто? — удивился Аскольд. — Я конечно.
— А почему это ты? — не согласился Дир. — Ты такой же, как и я. Безродный варяг.
— А потому что меня назначили, — пояснил Аскольд. — Мне приказано быть князем в Киеве до прихода сюда Рюрика. Понял?
Дир почесал затылок и нехотя сказал:
— Понял. Ты будешь старший, а я буду твой заместитель.
— Ладно, — согласился Аскольд, — пусть так и будет. Я сейчас пойду, представлюсь местному князю и напрошусь к нему сегодня в гости. А ты объясни нашим воинам, что им надо делать. Веди все наши ладьи к берегу, но никого на борт из местных жителей не впускайте, а то ещё заметят, что мы не купцы.
Аскольд спрыгнул в лодку, привязанную к борту ладьи, и направился к городскому причалу. Дир смотрел ему в след и думал: «Подумаешь, какой князь выискался. Тоже мне командир. Да ты из того же теста, что и я. Мы ещё посмотрим, кто из нас будет старший».
Княгиня Ангельда уже почти месяц жила в Белозере. Но о том, что она находится здесь, никому из городской знати, кроме князя Волича не было известно. Ангельда поселилась в доме у простых людей и хорошо им заплатила, чтобы они не расспрашивали её, кто она и откуда. Княгиня вынуждена была вести себя скрытно. Никто из её знакомых в Белозере не должен был знать о том, что Ангельда здесь находится. От этого зависел успех задуманного ею преступления. Длительное ожидание нужного дня, всё больше и больше утомляло княгиню. Ангельда всегда не любила ждать и терпеть. Она решила выйти и прогуляться, чтобы хоть немного развеяться и скоротать невыносимо тянувшееся время. Зима равномерно и заботливо укрыла весь город своим снежным одеялом. Лучи белого ослепительного солнца, отражаясь от этого покрывала, рассыпались на бесконечное количество переливающихся блёсков и заставляли щуриться при взгляде на снег. Ангельда вдохнула свежий морозный воздух и медленно пошла по улице. Она почувствовала, как что-то холодное коснулось её щеки. Ангельда посмотрела вверх и увидела, что миллионы пушистых и лохматых снежинок, кружась и плавно покачиваясь в воздухе, опускаются на землю. Княгиня улыбнулась и подставила ладони под падающие снежинки. В это время Ангельда услышала позади себя монотонный давящий гул. Земля у неё под ногами задрожала, и княгиня оглянулась. По улице двигался отряд кавалерии. Впереди ехали два всадника в дорогих доспехах. Когда они поравнялись с ней, один из всадников посмотрел на княгиню и сказал:
