– Что же ты теперь будешь делать? – спросила Ксанка.
– Не знаю, – честно сказал Валерка, – но в дом возвращаться нельзя, сцапают. Может быть, попробую пробраться через линию фронта в Питер. А там вступлю в Красную армию.
– Не возьмут, ты же еще маленький.
– Ничего не маленький, – сердитым жестом Валерка поправил очки в тонкой металлической оправе. – Бурнашей вокруг пальца обвел, а они вон какие здоровые.
– Ладно, за помощь – спасибо, – улыбнулась девчонка. И неожиданно для себя добавила: – А пойдем к нам в партизанский отряд!
– Отряд?
– Конечно. А ты думаешь, мы с Данькой вдвоем воюем?
– Значит, большой у вас отряд?
– Военная тайна. Если пойдешь – сам увидишь.
Валерка думал недолго.
– Идем. Только сначала наведаемся в одно место…
Поскольку уже наступали сумерки, ребята решились выйти из своего убежища. Избегая открытого пространства, Валера провел девочку к дому своего друга Петьки.
– Подожди здесь, – на всякий случай он оставил Ксанку под большой грушей, а сам тихонько постучался в окно.
– Кто там?
– Открой, Петька, это я.
Рама распахнулась.
– Валерка! Я уже и не думал тебя увидеть, – от переизбытка чувств друг замахал руками. – Бурнаши приходили, спрашивали, где я был, обыск делали. Всех гимназистов обходили. Тебя искали. Это ведь ты устроил?.. Что там было?
– Мне из города бежать надо, – сказал Валерка, не отвечая прямо на вопрос Петьки. – Передай через день-два бабушке, что со мной все в порядке, я ушел воевать в красный партизанский отряд.
– Ух ты! – воскликнул приятель. – Здорово!
– Тише, Петька. Лучше хлеба кусок дай, я с утра не ел.
– Щас, – Петька метнулся в глубь комнаты и вернулся с хлебом. – А вот тебе от меня подарок, пригодится, – сказал верный товарищ и подал Валерке какую-то книгу.
– Спасибо, Петька, не поминай лихом.
– Смотри, Валерка, бурнаши на дорогах посты установили, огородами иди.
Книгу Валерка положил в карман, а хлеб разделил на две части, и тут же под грушей в петькином саду они с Ксанкой его съели. Зеленые груши только собирались зреть, пришлось обойтись без десерта. Благополучно обойдя бурнашевские посты стороной, Валерка вывел свою спутницу из города.
– Теперь куда? – спросил он.
– Данька меня на опушке ждет, – сказала Ксанка, – где лесная дорога поворачивает. Найдешь?
– При любом освещении, – заверил ее Валерка.
Подростки прошагали изрядно и уже снова почувствовали голод. Начался лес.
– Ну и где же твой брат?
– Ку-ку! – отозвался лес.
– Данька, свои!
– Кого это ты притащила? – от ствола отделилась фигура.
– Он меня от бурнашей спас, – сказала Ксанка.
– В городе бурнаши? Сколько?
– Я…
– Ладно, потом, – хлопец шагнул вперед. – Данька.
– Валерка, – пожал руку нового товарища бывший гимназист.
– Айда в отряд, а то отец нам и так пропишет! – поторопил Даниил. – Кто поверит, что мы дотемна грибы искали?
Спустя полчаса ребята миновали партизанский караул и попали в лагерь отряда, разбитый в самой чаще леса. Здесь горели костры и пахло кашей.
– Товарищ командир, нашлись ребята!
– Вижу, – навстречу троице вышел из шалаша человек в тельняшке и черной морской форме. – Ну, где вас опять носило?
– По лесу гуляли, – Данька показал отцу корзинку с ранними сморчками.
– А у тебя, дочка, ягодка припасена? – отец ловко запустил руку в ее корзину и достал револьвер.
Окружающие засмеялись.
– Разведку без спросу делали?
– Да нет, мы просто…
– Молчи, Данька, не зли. Если твоя сестра штаны на юбку с платком променяла, то это для других маскировка, а для меня знак, что в город шлялась, так?
– Так… – кивнула Ксанка.
– За незаконную разведку вы, конечно, свои наряды вне очереди получите, а теперь, хлопцы, говорите, что знаете, нам о противнике сведения позарез нужны.
– Ксанка ходила, я на опушке ховался, – признался Даниил.
– В городе бурнаши, – сказала девчонка.
– Сколько, где расположены? Какое оружие?
– Не знаю, – повесила голову Ксанка. – Не успела я…
– Весь день прошлялась и «не успела», – передразнил сестру Данька. – Эх ты, кулебяка!
– Я все про бурнашей знаю, – вперед на свет костра вышел Валера.
– А это что за фрукт? Тоже в лесу нашли? – командир внимательно посмотрел на паренька. – Кто такой?
– Он меня от бурнашей спас, – встряла Ксанка.
– Валерий Мещеряков, бывший гимназист четвертого класса, – доложил Валерка.
– Отчего же бывший? Успевал плохо?
– За агитацию выгнали, товарищ командир.
– Ну, добре, Валерий Мещеряков. Рассказывай за бурнашей.
– Пришли утром. Конный отряд, двести пятьдесят пять сабель, вооружены винтовками и револьверами, у многих есть бомбы. Есть шесть бричек, на заднем сидении у каждой два казака и по пулемету системы «Максим», накрытом мешко виной.
– Ого! Откуда знаешь?
– Подглядел, как они один пулемет с брички снимали. Бурнаши в здании гимназии расположились, а этот пулемет в чердачном окне установили. Вокруг гимназии и на выездах из города расставлены посты.
– Можешь показать где?
– Если есть бумага, я и карту нарисую.
– Идем в шалаш.
Сведения, доставленные Валерой, оказались полными и достаточными, чтобы можно было разработать план.
– Вот это разведка! – похвалил командир, – Видно, что не грибы собирал!
– Молодец, Валерка, – ничуть не обидевшись на отцовские «грибы», сказал Данька и пожал новому знакомцу руку.
– Отдыхайте, хлопцы, а мы тут еще покумекаем, – распорядился Ларионов. – А тебя только утром домой доставить сможем.
– Разрешите остаться в отряде, товарищ командир, – попросил Валерка, – мне назад ходу нету.
– Возьми его, батя, в партизаны, – сказала Ксанка. – Он пригодится, хоть бы с нами листовки делать.
– Подумаем…
– Только насчет листовок, – сказал Валерка, – я бы предложил по-другому писать. Партизаны, они в 1812 году были, а, значит, за царя воевали. Лучше листовки подписывать по-боевому. Красные Дьяволы, например.
Командир усмехнулся.
– Ну, до дьяволов вам, пожалуй, еще дорасти надо, а пока вы так, – дьяволята.
Весь партизанский военсовет рассмеялся.
Новые друзья улеглись у костра, кто на седло, кто на свернутую попону. Валерка хотел было порасспросить Даньку об отряде, но, единственное, что успел, – это достать из кармана впившуюся в бок книгу. При слабом свете костра он разглядел название: «Французская борьба, а также приемы самообороны». Валерка подумал, что при его новом занятии такая книга пригодится, и мысленно поблагодарил Петьку еще раз. Но открыть книгу не смог: только голова коснулась импровизированной подушки, он уснул, даже не почувствовав, как заботливая Ксанкина рука укрыла его полой шинели.
