Урсула вошла во двор, неся в руках факел, который она взяла у входа в виллу, и направилась к Пинносе. Теплый свет пламени, казалось, отгонял длинные тени, как священник прогоняет злых духов.
— Я тебя ждала, — тихо произнесла Пинноса, глядя на нее со слабой улыбкой.
— Пойдем, — мягко сказала Урсула. — Ты уже провела с ними много времени. Теперь тебя ждут остальные. Нам пора. Мы еще можем проехать полпути до Магниса, и лишь половину дороги нам придется идти.
— Знаешь, мы с тобой взялись за серьезное дело, — произнесла она, медленно поднимаясь. Урсула видела, что ее глаза покраснели от слез. — Мой отец был бы очень горд.
— Я уверена, что он нас сейчас видит. Если бы он мог говорить, то обязательно сказал: «Пинноса, любимая моя дочь, не дай нашим страданиям остаться напрасными. Докажи всему миру, что Дом Флавиев по-прежнему может вести за собой целую армию. Иди и сражайся, чтобы защитить других от того зла, от которого пали мы».
Пинноса застыла без движения и молча смотрела на Урсулу. Потом медленно протянула вперед руки. Обняв подругу, Урсула почувствовала, что у той напряжен каждый мускул.
— Юный Тит и Бриттола могли составить такую замечательную пару, — заплакала она. Ее всхлипы становились все громче, и она, наконец, позволила выплеснуться давно подавленным чувствам.
Урсула крепче обняла ее и нежно покачивала, давая выплакаться.
Пинноса не сразу взяла себя в руки. С глубоким вздохом она, наконец, отстранилась, улыбнулась и сжала руки Урсулы.
— Спасибо, что приехала за мной. Прости, что застала меня в таком виде. Сейчас я успокоюсь. — Она отпустила руки подруги, подобрала свой плащ и меч, лежавшие возле скамьи, и двинулась по направлению к выходу. — Ты права, во мне сейчас нуждаются другие люди. Поехали.
Первый Легион Афины дошел до земель, на которых стоял Вал, только к концу месяца. Неожиданная поразительная красота этих мест застала Урсулу и ее подруг врасплох. Ландшафт был не настолько вздыблен и прорезан скалами, как возле Радужных гор, но недостаток высоты холмов компенсировался их почти царственным величием.
Однако земли различались не только горами. Взобравшись на высокую каменную скалу, девушки осмотрели вражескую территорию. Они видели поросшие лесом холмы и долины, реки и луга. Враг был здесь, смотрел им в глаза, не собираясь прятаться за горизонтом или за кромкой моря.
Урсула и другие командиры чувствовали, как давит это присутствие врага на остальных женщин. Они пели меньше обычного, особенно это было заметно в дневные часы. Они боязливо прислушивались к звукам, опасаясь, что враг приблизится незаметно. Некоторые отказывались отправляться в обход, если в отряде было меньше тридцати человек. «Кажется, будто за тобой наблюдают даже деревья», — бормотали они. Вскоре уже сами командующие стали называть территорию по ту сторону Вала «землей с глазами».
На самой территории, прилегающей к Валу, обстановка оказалась еще хуже, чем они ожидали. Только основные крепости и города обладали собственными гарнизонами. Но даже там большинство солдат были состарившимися выходцами из чужих стран. В главном гарнизоне и Карлайле насчитывалась только сотня боеспособных воинов, а всадников не было и половины того. Если бы военная кампания не оттянула с собой почти всю живую силу, их было бы как минимум в десять раз больше. На самом Валу только одна сторожевая башня использовалась по назначению, да и на ней дежурили всего лишь три сторожа. Вся остальная площадь укреплений не охранялась и была крайне уязвимой для нападения. Урсула нашла только одно кавалерийское подразделение из пяти боеспособных всадников на одном из удаленных укреплений. Лошадей практически не осталось, и гонцы ездили на мулах либо ходили пешком. Женщинам пришлось пешком пройти половину длины Вала, а потом таким же образом добраться до форта Честер. Оказавшись там, они были изумлены, найдя его заброшенным в буквальном смысле. В форте оставались лишь слуги, да и то их было не больше тридцати, а во главе их стоял престарелый центурион, уже более двадцати лет находившийся в отставке.
Урсула срочно созвала к себе всех командующих. Они решили немедленно распределить свои силы, выделив приграничные патрули в три отдельные зоны. Пинноса и Кордула должны были взять самую большую группу из трехсот пятидесяти пеших и ста пятидесяти конных солдат. Не останавливаясь на отдых, им предстояло вернуться по своим следам, чтобы создать видимость военного присутствия в самых ослабленных частях приграничной полосы к западу от Вала. Остальные силы должны были разделиться на две равные части. Отделение Урсулы и Саулы направлялось в Сегедунум и брало под защиту восточную часть Вала, а Марта и Бриттола должны были выполнить точно такое же задание в западной ее части, разместившись в Вероковициуме.
Около полудня следующего дня подразделение, прибывшее в Вероковициум, впервые столкнулось с пиктами. Марта и Бриттола занимались расселением своих женщин, когда в крепость влетел на полном галопе патруль, отправленный осматривать Вал на три мили к западу. Патрульные доложили о сломанных воротах и четких признаках, указывавших на набег.
Пришло время применить то, чему они научились за долгие недели усердных тренировок и стратегических упражнений. Бриттола собрала манипулу из пятидесяти сильных женщин-велитов.
Заметив, как Бриттола теребит край своей формы, Марта поняла, что подруга нервничает. В ожидании полного сбора манипулы у ворот она подъехала к Бриттоле, отозвала ее в сторону и прошептала: «Это может…»
Бриттола наклонилась к ней и закончила с Мартой в унисон: «…может быть нелегко!» Они посмеялись, и страхи Бриттолы постепенно улетучились. Обе девушки вернулись к своим солдатам, раздавая приказы.
На задание они вышли быстро. Пехота двигалась по широкой дороге, проложенной вдоль всего Вала. Всадницы же воспользовались коротким путем по возвышенностям между Валом и дорогой.
Вскоре конники добрались до сломанных ворот и нашли след. Он вел прямо через укрепленную пограничную зону вниз, в селения. Следы были свежими, поэтому они не сомневались, что бандиты не могли уйти далеко. И точно: всадницы настигли их меньше чем в миле от дороги. Их было около двадцати человек, пеших, и они вразброд шастали группками по трое или четверо, явно в поисках легкой наживы. Им уже удалось украсть кое-что из скотины, на которую они набросили веревки и гнали перед собой. Пикты ориентировались на дымок, поднимавшийся из долины, где находилось небольшое поселение.
