Всю эту историю Ваня немного преувеличивал. Правда, чуть свет, когда мать ушла на перевязочный пункт, он побежал на четвертую батарею, хотел там остаться, но его прогнал офицер Гаврилов.
— А ты, небось, все дома сидишь? — обратился Ваня к Егорушке, когда они остались вдвоем. — Я уже на батарее побывал.
— Слыхал, — усмехнулся Егорушка. — Выдумывать ты мастак. Так я тебе и поверил!
— Можешь верить, можешь нет, — безразличным тоном ответил Ваня. — А захочу — и опять пойду туда. Пошли вместе!
— Не… знаю, — боязливо косясь на облачка разрывов, сказал Егорушка. — А ну как мать спохватится?
Ваню так и подмывало сказать что-нибудь насмешливое, но у Егорушки было такое расстроенное лицо, что приятель пожалел его.
— Конечно, раз офицеры не пускают, делать на батарее нечего, — поспешил сказать Ваня.
— И ты не пойдешь? — обрадовался Егорушка.
— Не знаю… там видно сбудет.
Мальчики замолчали, продолжая внимательно наблюдать за боем.
Неприятель засыпал первую батарею снарядами.
— Эх, побьют всех наших! — тяжело вздохнул Ваня.
— А дядя Сергей тоже на первой батарее? — спросил Егорушка.
— На первой! Лихо там. нашим. Видишь, как с кораблей по батарее садят!
Мальчики пристально вглядывались в далекий Сигнальный мыс, стараясь сквозь дымку разгадать, что там творится.
Выстрелы с первой батареи доносились все реже и реже.
— Пойдем туда, — сказал вдруг Егорушка. — Узнаем о дяде Сергее.
Ваня охотно согласился. Мальчики спустились со скалы к бухте и побежали к Сигнальному мысу.
Узкая дорога то приближалась к берегу, то удалялась от него. Над верхушками деревьев с испуганным криком носились встревоженные боем птицы. На мостике, переброшенном через горный ручей, мальчики встретили подводу с ранеными.
— Дяденька, это с какой батареи? — спросил Ваня.
— С первой, — ответил возчик. — А вас куда нелегкая несет?
— А мы туда, на первую.
— Сродственники есть, что ли?
— Батя у меня там, — легко солгал Ваня. — Эх, горе-беда! — покачал головой возчик. — На батарее, почитай, всех положило.
Мальчики переглянулись и побежали дальше. Глухой, нарастающий гул неожиданно привлек их внимание.
— Бомба! — первым догадался Ваня. — Сюда летит… Мальчики остановились, не зная, что делать. Бежать было бесполезно. Упасть на землю они считали ниже своего достоинства — ведь храбрый на войне ядрам не кланяется. Бомба с воем упала в кустарник. Не помня себя мальчики повалились на землю. Над головами с визгом пронеслись осколки, посыпались срезанные ветки деревьев, и снова наступила тишина.
Ваня первый вскочил на ноги и крикнул:
— Егорушка, цел?
— Живой пока!
Мальчики были сильно смущены.
— Коряга чортова! — глядя в сторону, сказал Ваня. — Споткнулся…
Егорушка, более бесхитростный и откровенный, простодушно сознался:
— А я здорово перепугался!
Надо было итти дальше, а впереди по дороге то и дело падали ядра, рвались бомбы, поднимая в воздух камни. Мальчикам трудно было сдвинуться с места, но повернуть обратно, не побывав на батарее, они тоже были не в силах.
— Айда вперед! — наконец решился Ваяя. — Двум смертям не бывать!
— А давай около самого берега пойдем, — предложил Егорушка, — туда не стреляют.
— Давай, — согласился Ваня.
Мальчики спустились к берегу бухты и начали пробираться почти у самой линии воды. Отсюда им хорошо были видны стоящие в отдалении неприятельские корабли, время от времени постреливающие по батарее на Сигнальном мысу.
— Смотри, смотри! — вдруг вскрикнул Егорушка, показывая на бухту.
Мальчики замерли. Среди волн, равномерно бьющихся о берег, они увидели человека. Тот плыл медленно, с трудом взмахивая руками. Дотянув до берега, пловец уцепился за скользкий камень и попытался выкарабкаться из воды, но набежавшая волна потащила его назад. Это было похоже на игру сильной, здоровой кошки с измученным мышонком. Волна откатилась назад, и пловец вновь начал продвигаться вперед, поближе к берегу. Казалось, еще одно-два усилия, и он выберется из воды. Но вот новая волна с шумом обрушилась на пловца и снова отбросила его назад.
— Англицкий матрос, наверное, разведчик, — вслух подумал Ваня. — Не выбраться ему!
— Давай поможем, — шепотом предложил Егорушка. — Жалко ведь!
— А они наших, небось, не жалеют! — нахмурился Ваня. — Вон как бьют…
Заметив, что кругом никого нет, мальчики, осмелев, подошли поближе. Утопающий заметил их. Мольба и боль выразились на его лице, губы зашевелились — видимо, он что-то сказал. Но слов разобрать было нельзя — все заглушал шум волн.
Жалость взяла верх в душе мальчиков. Уже не спрашивая друг друга, не советуясь и не споря, а повинуясь только велению сердца, они подобрались к утопающему и помогли ему выкарабкаться на берег.
Неизвестный, почувствовав, что он спасен, глубоко вздохнул и впал в забытье.
Надо было решить, что делать дальше. Мальчики понимали, что об этом человеке необходимо немедленно сообщить в порт или, по крайней мере, на какую-либо батарею.
Но кому из них итти и кому сторожить? Ведь остаться один на один с неизвестным было довольно страшно.
— Ладно, — решил Ваня, — я здесь побуду, а ты беги в порт, бате своему сообщи.
Как только Ваня сказал, что он готов остаться, Егорушке показалось, что ничего опасного в том нет, чтобы побыть с неизвестным человеком наедине.
— Ты быстрее бегаешь, — сказал он, — лучше тебе итти, а я покараулю.
— Не боишься?
— Вот еще!
— А давай так, — предложил Ваня: — подождем, пока он очнется, а потом сами и приведем его в город.
— А если он убежит от нас?
— Не посмеет… Видишь, оружия у него нет… А задумает бежать — камнями закидаем.
Отряд стрелков, засевший во главе с Гордеевым в прибрежных скалах на Сигнальной горе, томился без дела.
Противник засыпал первую батарею и дорогу, ведущую к ней, лавиной снарядов и, как видно, совсем не помышлял высаживать на берег десант.
— Вот и повоюй с ними, басурманами! — с досадой сказал Гордеев камчадалу Мишугину. — Понавезли пушек, никакой пулей их не достанешь!
К старику подошла Маша.
— Батюшка, я пойду, — тихо сказала она.
— Куда это? — удивился Гордеев. — Отдыхать будто рановато, не потрудились мы еще.
— Не домой иду, — потупилась Маша, — Сергея Алексеевича поищу. Ты говорил, он на первой батарее, а она, вишь, совсем замолкла.
И к ним уже подобралась недобрая весть о том, что с первой батареей случилась беда: пушки выведены из строя, а люди или ранены, или все перебиты.
