– Все здесь принадлежит тем, кто над нами! Ты превратил это святое место в базу мятежников, путь сюда стал известен чужакам. Не этого хотели наши предки, – возразил жрец. – Ты не готов…
– Сколько же лет должно еще пройти, Огон? Когда же я стану, по-твоему, готов?
Старик патетично поднял руку, указывая на купол.
– Твоя душа нечиста. Я не могу доверять тебе – они не могут доверять тебе…
Но Селим наступал.
– Что за бессмыслицу ты несешь? Они? Кто – они? Те мертвецы в гробах, о которых ты печешься? Меня интересует другое. Технологии. Золото. Как все это работает… Когда, я спрашиваю?
В глазах Огона будто мелькнуло страшное видение. Он враз обессилел, закрыл лицо руками. Но справился с собой. Выпрямился. Теперь его взгляд выражал одну лишь жалость к Селиму.
– Никогда.
Селим наклонил голову, как боевой бык. Сжал кулаки. Его шея побагровела, глаза налились кровью.
– Эй ты, подойди ко мне.
Мишка приблизился. Боевик схватил парня и приставил нож к его горлу, глядя на старика.
– Я шел с товаром в свой лагерь. Но мне пришлось отделиться от отряда из-за него. В результате без моего контроля большая часть товара погибла или пришла в негодность. Этот мальчишка спутал мне все карты. Я бы никогда не осмелился привести рабов сюда, Огон, если бы не он. Мне сказали, что его жизнь стоит два миллиона долларов… И вот теперь, когда я открыл чужакам доступ сюда… – тут второй рукой он схватил Мишку за волосы и оттянул его голову вниз, – теперь я узнаю, что он ничего не стоит. У меня не осталось выбора. Может быть, его жизнь имеет ценность хотя бы в твоих глазах, Огон?
Мишка задыхался. Острый, как бритва, нож был готов полоснуть его запрокинутую шею, как горло ритуального ягненка. Одно движение, и все будет кончено…
– Стой! – сдался старик. – Отпусти мальчика. Ни капли его крови здесь не прольется, обещай мне.
Селим ослабил хватку и демонстративно отвел нож в сторону.
– Как скажешь, Огон. Я уважаю традицию.
Старик взял Мишку за руку. Селим толкнул парня к нему.
– Ну? Я жду.
– Идем за мной.
Жрец, не выпуская руки подростка, прошел в один из лучей-коридоров. «Кочевник» отправился за ним. Здесь вновь сам собой возник голубой свет, только вот теперь дорога уходила вниз…
За последние дни Мишка так свыкся с хождением по подземным лабиринтам, что ему казалось – ничто больше не удивит его. Однако это оказалось не так.
Жрец шел быстро. Его рука крепко держала руку мальчишки, так что парню приходилось приноравливать свой шаг к широким шагам Огона. Дорога сначала плавно уходила вниз, затем превратилась в широкие платформы, образующие огромную винтовую лестницу, похожую на спираль ДНК. Через какое-то время Мишка почувствовал головокружение. Видимо, то же самое происходило с Селимом, поскольку он периодически опирался о каменную стену и тяжело дышал. Один Огон был в полном порядке, он явно спешил. Мишке даже закралась мысль, что старик сознательно решил уморить боевика на этой бесконечной лестнице…
– Что там? – несколько раз спрашивал Селим.
Старик молчал и двигался в том же темпе.
Но вот продвигаться дальше стало почему-то так тяжело, что и Мишка задохнулся, у него учащенно забилось сердце, кровь прилила к голове. Старик понял его состояние и сжал руку, дескать – терпи.
Еще два пролета вниз, и они вышли в прямой коридор, будто выточенный в граните. Лишь на близком расстоянии Мишка заметил, что коридор сложен из точно пригнанных друг к другу блоков, линии стыка казались не толще бумажного листа…
Шаги в этом коридоре стали беззвучны, словно звуки каким-то странным образом поглощались каменными плитами. Когда прошли десяток метров, жрец вскинул левую руку, предупреждая Селима о чем-то новом и небезопасном.
Это «что-то» не заставило себя ждать. Внезапно перед ними выросла слепящая глаза световая завеса. Пелена света не позволяла идти дальше. Старик встал.
– Что дальше, Огон? – видимо, крикнул Селим, но голос его потух уже на связках, лицо боевика выражало беспокойство.
Огон продолжал стоять, глядя на световое поле.
Селим, кажется, потерял терпение. Он сделал шаг навстречу свету, затем второй. Третий шаг достался ему с огромным трудом. Вены выступили на руках и на висках, лицо покрыли бисеринки пота.
Селим оглянулся на Огона. Тот по-прежнему стоял, не шевелясь. Тогда боевик, едва владея телом, медленными движениями вытащил пистолет и нацелил его на старика. Тот лишь медленно покачал головой. Селим перевел руку с пистолетом на световое поле и нажал на курок.
Мишка широко открытыми глазами наблюдал то, от чего его учитель физики наверняка сошел бы с ума. Пуля, вылетевшая из дула, метров пять пронеслась, будто увязая в световом тумане, а потом попросту застыла в воздухе.
Селим быстро отступил назад и упал, словно вырвался из невидимых тисков. Старик взглянул на него с вопросом в глазах. Но тот приказным жестом показал на световую пелену.
Старик кивнул. Выпустил руку мальчика из своей. И, вычерчивая в воздухе правой рукой крест, стал произносить какие-то слова. Понять, что это за слова, было невозможно. Но по мере их произношения пелена света постепенно тускнела. А затем и пелена беззвучия оказалась прервана Мишка разобрал несколько последних, произнесенных шепотом, слов:
– Йау наи даги…
С последним звуком световое поле рассеялось окончательно.
– Почему ты сразу не отключил его? – Селим побагровел от натуги и ярости. – Я едва не погиб!
– Прекрати брань, – старик казался спокойным, – теперь ты понимаешь, что находится там, если так сильна защита. Я лишь проверял твою решимость.
– Да, я все понял! Веди меня дальше, Огон!
Мишке казалось, что Селим повредился рассудком. Но, спросив самого себя – хочет ли он продолжить путь и узнать, что же хранится в подземных лабораториях горы, парень признался – да! Да, любопытство сильнее страха. Уйти, так и не выяснив ничего? Столкнувшись нос к носу с какими-то таинственными технологиями, развернуться спиной и сбежать? Вот это и было бы непростительной глупостью, тут Мишка с Селимом соглашался.
Старик бросил на боевика последний взгляд сожаления и зашагал дальше по коридору.
– Быстро неслись мы навстречу утру, – декламировал на ходу старик, – пока не возникла земля под нами. Станет земля нашим новым домом. Будем на ней мы встречать рассветы… Земля детей…
Когда все трое отошли на приличное расстояние, за ними вновь вспыхнула световая завеса.
– Где это мы? – Мишка озирался по сторонам.
Похоже, старик привел их в лавку древностей, правда, оснащенную, будто отсек космического корабля. В этом зале они оказались, пройдя еще одно испытание – «шахматную доску», по ней Огон провел их зигзагообразными движениями. Но Мишка сразу сообразил, что шифром является ход конем…
