«Так вот ты где, – девушка не верила глазам, – значит, это графский оруженосец уговорил Флориана выкрасть кольцо! А потом скинул Пажа с крепостной стены!»
Волнуясь, Лаура отступила к выходу:
«Пусть его немедленно схватят! Я должна срочно все рассказать графу!»
Девушка, торопясь, стала вновь заворачивать кольцо, пальцы нечаянно обхватили золотую спираль. Глаза Лауры застлал туман, стены поплыли в серой дымке. Кольцо подрагивало на ладони, до ушей донесся тихий шепот: «Надень…» Лаура поднесла руку к глазам. Как в бреду, она смотрела на раскрытую ладонь – там, сжимая и разжимая кольца, шевелились две маленькие золотые змейки. Не в силах сопротивляться, девушка протянула безымянный палец, и вдруг сильный толчок отбросил ее к деревянной перегородке. Почувствовав змей, испуганный конь заметался внутри стойла, сбив Лауру с ног. В одно мгновение она оказалась на полу. Кольцо золотой искрой отлетело в сторону, беззвучно затерявшись в стеблях прелой соломы.
– Госпожа! Госпожа, что случилось? – встревоженно склонился над ней прибежавший на шум отец Людвига. Жеребец, тяжело дыша, испуганно жался к перегородке. Лаура сидела на полу. Ее слегка тошнило, кружилась голова. Держась за ушибленное плечо, она успокоила конюха:
– Ничего-ничего… Просто конь испугался, он же не знает меня… Помоги мне встать.
– Я позову людей. Людвиг! – зычно крикнул конюх.
– Нет, со мной все в порядке… – Лаура постаралась говорить твердым голосом. Она с трудом поднялась. Тошнота подступила к горлу, но девушка справилась с приступом, отдышалась.
– Вы сможете идти? Прошу вас, госпожа, присядьте сюда. – Отец Людвига помог ей добраться до небольшой скамейки у входа в конюшню. Лаура села, обессиленно прислонив голову к каменной стене.
– Людвиг… – слабым голосом произнесла она.
– Да, госпожа, – отозвался конюх.
– Не вы, ваш сын, – слабо прошептала Лаура. – где он?
– Вы же отправили его искать госпожу Катарину. – В голосе отца мальчика слышалось беспокойство. – Что-то случилось? Чем я могу помочь, госпожа?
– Да, я вспомнила, – Лаура прикрыла глаза. – Это хорошо… Я посижу здесь немного, а вы идите… Не бойтесь за меня…
– Я буду недалеко.
* * *
Салех окинул горные хребты задумчивым взглядом. Внизу, в долине, с утра безветренно и тихо. Погода способна обмануть тех, кто не знает здешний климат, но не его. Так бывалый моряк с беспокойством докладывает капитану о полном штиле – предвестнике бури. С вершин спускается туман – верный признак, что дорогу на перевал занесет снегом, а с гор сойдут лавины. Проклятье. Снова холод и снег. Сколько еще ждать? Салех давно готов покинуть и замок и эту страну – жизнь здесь с каждым днем становится все более невыносимой для него. Один Аллах ведает, какого терпения требовала его миссия. За годы, проведенные под чужой личиной, из уст не исторглось ни слова жалобы или сожаления. И вот теперь, когда задача выполнена, из-за капризов погоды приходится откладывать отъезд.
От вбитого в стену железного крюка в проем окна уходил туго натянутый канат. Салех усмехнулся. Пару раз он видел, как репетируют актеры Тобиаса – из всех один Лукас по-настоящему умеет держать равновесие. Что бы сказал хозяин труппы, узнав, что невысокий гибкий Лукас – имя своему помощнику Салех выбрал сам, – выучился балансировать на канатах, атакуя укрепления крестоносцев. Глупец Тобиас и не ведал, что в театральной повозке с бубенчиками в замок попал один из лучших воинов Аллаха. Пусть свистят и ухмыляются зеваки на площади – смех толпы не мог обидеть или задеть Лукаса, ибо он, так же как и Салех, ненавидит и презирает неверных. Салех доверял ему, как себе. Уходя из Египта с людьми графа Хоэнверфенского, он приказал Лукасу следовать за ним. Лукас и здесь, в чужой стране, не подвел – без его помощи в переполненном людьми замке выполнить задачу оказалось бы значительно труднее. Салех был доволен и собой, и помощником. Даже непредвиденное препятствие удалось обойти – актриса никому не сможет рассказать, кого она узнала среди зрителей. А сейчас пришло время исчезнуть. Вдвоем они легко одолеют перевал, затем пересекут море – и Салех сможет предстать перед молодым султаном, исполнив приказ умершего господина.
Размышления прервал звук открывающейся двери, Салех настороженно обернулся.
– Рыцарь… Вы здесь… – Катарина, не ожидая встретить графского оруженосца, не скрывала удивления.
* * *
Проводив Лауру с маленьким Людвигом на конюшню, Катарина тщетно искала уединенное место. Хотелось в тишине собрать вместе части разрозненных сведений и событий, а в замке царили шум и гомон – с утра стала прибывать свита герцога, на лужайке перед главным входом толпа местных жителей ожидала представления. Множество знатных семей съехалось на торжества по случаю свадьбы. Многочисленных гостей размещали на всех этажах замка, даже службы оказались заняты – в них приготовили места для слуг. Горожане Верфена с удовольствием сдавали прибывшим комнаты в своих домах.
«Наверное, гостиница мерзавца судьи ломится от постояльцев», – неприязненно передернула плечами Катарина.
Посетители замка ожидали сюрпризов и развлечений, а Катарина прокручивала в голове разные события, складывая кусочки головоломки в единый рисунок. Сегодня утром она по просьбе Лауры передала графу отказ от свадьбы и намерение покинуть замок. Граф едва сдержал ярость – Катарина видела, как под скулами заходили желваки, и ответил, что оставляет окончательное решение за герцогом Леопольдом, который ожидался к вечеру. Расчет графа был ясен – Катарина не сомневалась, чью сторону примет Леопольд Славный – граф Эдмунд и его крестоносцы верно служили герцогу при взятии Дамиетте. Катарина вздохнула – спасти Лауру от заведомо неудачного брака сможет только чудо.
Еще одно дело ожидало приезда герцога – утверждение решения суда, который вынес Мари и молодому актеру смертный приговор. Пару дней назад судья Бижон, сокрушенно качая головой, огласил, что рассмотрены все стороны убийства актрисы Мариам. Суд признал достаточным наличие мотива у Мари и ее сообщника. Обвиняемые подвергались неоднократным допросам, в ходе которых сознались в умышленном убийстве. Граф Хоэнверфен, возмущенный совершенным в его замке преступлением, потребовал для них смертной казни. Суд вынес приговор – казнь через повешение, и этим удовлетворил требование графа. Причина, по которой Мари и актер были еще живы, заключалась в том, что граф Хоэнверфен являлся вассалом Леопольда Австрийского и во время визита герцога в замок терял возможность утверждать судебные решения.
Как и прежде, Катарина ни на миг не верила обвинениям Мари. Но как найти настоящего убийцу? Иногда девушке все казалось таким запутанным, что отыскать разгадку тайн замка не представлялось возможным, а иной раз она думала – один шаг, и все события встанут в ряд, любому несоответствию найдется объяснение. Нужно спокойно все обдумать, не упуская из внимания даже маленькие события.
