Решетку аккуратно заперли. Ртуть принял меры предосторожности, кулаком испортив замок.
Впереди шел Бедняк с большим фонарем в руке.
Капитан не забывал советов, которые дал ему полковник Кристофоро. Необходимо остерегаться потайных ловушек, тщательно обследовать пол и стены, чтобы невольно не пустить в действие какой-нибудь механизм.
Куда они придут, если направятся обратно тем же путем, каким попали сюда, мимо камеры пыток? К первому ограждению, то есть в самый центр вражеского гарнизона, в волчью пасть.
Французы миновали одну решетку, потом вторую и очутились на перекрестке, который они тогда не заметили. Впереди оказались три дороги, три подземных коридора, мало отличающихся один от другого.
– Стоп! – крикнул Ртуть. – Подождите нас здесь. Зная, что центральный коридор приведет к прежней отправной точке, капитан и Бедняк решили сначала пойти направо. Во избежание ловушек они выстукивали пол прикладами: с западней не справиться и самым храбрым!
Так друзья шли минут пять. Коридор был везде одинаков, ничего примечательного.
– Эге! – пробормотал Бедняк. – Кажется, спускаемся.
Действительно, пол стал пологим, потом все круче и круче шел вниз.
– Может быть, подземный коридор проходит под зданием, – предположил Бедняк. – Вдруг он оканчивается где-нибудь далеко, в долине?
– Вполне возможно. Учтем этот вариант. Но прежде чем принять решение, вернемся обратно. Товарищи остались в полной темноте, они ждут нас, не стоит злоупотреблять их терпением.
– Возвращаемся, – согласился Бедняк. – Тем более, нам еще нужно изучить другой коридор. А потом мы выберем, как Геракл:[152] направо или налево… Ай, что это?
Случайно прислонившись к стене, Бедняк почувствовал какое-то движение, как будто под давлением его тела опустился рычаг. Ртуть немедленно подскочил.
– Быстрее, фонарь!
При свете друзья разглядели железный рычаг, ранее, видимо, выступавший из стены, а теперь вошедший в желоб.
– Черт возьми! – выругался Ртуть. – Похоже, это одна из тех штуковин, о которых рассказывал полковник.
Но что приводит в движение этот механизм?
Ртуть и Бедняк обследовали свод, стены, пол: ничего не поняли. Они ускорили шаги, тревога сжимала сердца. Быть может, расступится земля? Или потолок опустится прямо на голову? Друзья пустились бегом, предчувствуя таинственную опасность, тем более страшную, что совершенно непредсказуемую.
Внезапно Ртуть не смог удержаться от крика, на лбу выступил холодный пот. Что же они увидели?
Вход в подземелье сужался… С обеих сторон коридора из стен выступили железные пластины. Они стали медленно смыкаться. Через несколько мгновений пластины сойдутся, и наши герои окажутся в плену и – что самое страшное – оторваны от друзей, ожидающих их с надеждой.
Отчетливо раздавалось поскрипывание зубчатого колеса, приведенного в действие неосторожным движением. Между двумя пластинами оставалось расстояние не более полуметра.
– Прыгай! – крикнул капитан Бедняку.
– Сначала ты! – ответил друг.
– Ты еще церемонишься, дурень? – проревел Ртуть. Он схватил Бедняка в охапку и протолкнул в отверстие… Тот выкатился наружу.
Казалось, смыкание пластин убыстрилось. Успеет ли наш герой? Даже волосы зашевелились у него на голове, когда он ринулся в уменьшающееся отверстие…
Если он не успеет, ужасные ножницы сомкнутся и раздавят юношу. Он прислонился к одной пластине, изогнулся и, напрягая мускулы, изо всех сил уперся в другую. Движение пластин явно замедлилось. Но если ослабить напряжение, гигантская мышеловка захлопнется.
В этот миг капитан подумал о своих товарищах, которым суждено остаться без него.
– О, бедные мои друзья! – прошептал он.
Руки больше не выдерживали механического давления. Пластины неумолимо смыкались, уже касаясь его груди и спины. Прощай, жизнь!
Но нет – внезапная остановка… Снова поскрипывание невидимых зубчатых колес… Ужасные челюсти разжались, железные пластины понемногу стали отодвигаться. Ртуть почувствовал, как кто-то схватил его и вытащил.
Наш герой упал в объятия старины Питуха, который, всхлипывая, повторял:
– Ах, капитан, как мы все перепугались!
После пережитого Ртуть с минуту оставался недвижен, с блуждающими сумасшедшими глазами. Он увидел перед собой смертельно бледного Бедняка, который улыбался и протягивал к нему руки.
– Ну и жуть! Я думал, свихнусь.
– Что случилось? – пробормотал Ртуть. – Я жив?
– Сейчас все объясню. – Голос Бедняка дрожал. Он показал капитану на стену, где находился рычаг, подобный первому.
– Вот в чем дело. Когда ты меня выпихнул, я сначала ничего не соображал, как идиот. Потом увидел, что ты попался, и тут кровь прилила к голове, в мозгу просветлело. Гениальная идея осенила меня… Если есть рычаг закрывающий, должен быть и открывающий. Я направил на стену фонарь. И что же увидел? Такой же рычаг, только поднятый. Как я до него добрался, сам не помню… Я вцепился ногтями, потянул, рычаг подался и пошел вниз. Ах, мой дружочек Ртуть, дай я тебя обниму!
Трагическое событие, о котором мы так долго рассказывали, на деле не заняло и пяти минут.
– Ну-ка, глотни чуток! – продолжал счастливый Бедняк, поднося другу бутылочку, предусмотрительно захваченную у охранников.
Ртуть сделал большой глоток и глубоко вздохнул:
– Ничего не скажешь, друзья, воскреснуть из мертвых – это здорово!
Щеки его порозовели, глаза снова заблестели. Наш герой поднялся на ноги и выпятил грудь – жизнь хороша! Товарищи грянули «ура!».
– Тихо! – прикрикнул Ртуть. – Не ровен час, услышат враги. Еще ничего не сделано. Проход, откуда нам с Бедняком удалось выбраться, не ведет на волю. Нужно обследовать другой.
– Капитан, – вступил в разговор Толстяк, – мы не хотим, чтобы вы ходили одни.
– Но…
– Никаких «но», капитан, или все вместе, или мы взбунтуемся…
Остальные тихо повторили хором:
– Все вместе!
Почему бы и нет? Эти люди были так дружны, что и на смерть шли все вместе.
– Пошли! – произнес Ртуть. Раздался гул одобрения.
– Неизвестно, куда мы идем, – заметил Питух, – но всегда приятно идти куда-то…
– Послушай, шеф, – заговорил Бедняк, – лучше быть начеку. Может, обследуем стены и поищем их маленькие хитрости, чтобы опять не попасться…
– Ты прав. Поспешим. Мне кажется, фонарь скоро потухнет.
– А масла для него у нас нет.
Ртуть взял фонарь и начал тщательно изучать старые стершиеся камни. Все они плотно прилегали друг к другу – ничего особенного.
Тогда капитан углубился в подземный ход. За ним – Бедняк, и другие не отставали ни на шаг.
