— Стой! — выскочил на дорогу Асланбек.
Всадник натянул поводья. Под башлыком виднелись ввалившиеся от многочасовой скачки глаза.
Неизвестный увидел дула еще двух нацеленных в него винтовок и, не говоря ни слова, стал слезать с лошади.
— Кто такой? — голосом, не предвещавшим ничего хорошего, попробовал остановить его Асланбек.
Но горец, отстегнув и бросив к ногам ремень с шашкой, пошатываясь, однако уверенно, как и положено местному жителю, пошел к роднику. Не обращая внимания на глядящие на него дула винтовок, он припал к роднику и, обжигая горло ледяной водой, долго пил. Затем встал перед родником на колени и плеснул воды в лицо, на шею.
Когда путник, по-прежнему не обращая внимания на озадаченных его поведением абреков, размотал башлык, Авто ахнул:
— Ахмет! Ты!
— Я, — качнул головой путник, опрокидываясь в траву и раскидывая руки.
— Это же Ахмет Маргиев! — обрадованно объяснил товарищам Авто. — Вот было бы делов — чуть своего не подстрелили!
Радовался и Ахмет.
— Два дня вы мне подарили, джигиты. Теперь могу и домой на часок заглянуть. Знаете ли вы дорогу в хачировский лагерь?
— Ну, я знаю, — сказал Авто.
— Тогда не тратьте времени даром. Верный человек велел сообщить Габиле, что скоро на этой дороге надо ждать важных гостей.
— Кого бы это? — усмехнулся Асланбек.
— Век будешь гадать — не отгадаешь!
Ахмет ослабил подпруги, снял повод и, стреножив, пустил коня попастись на лужайку.
— На помощь князьям Амилахвари и Цицнакидзе едут два опасных туза: начальник уезда Бакрадзе и его правая рука капитан Внуковский.
— Этот капитан нашего Васо в засаде взял. Есть случай пощекотать ему ребра, — погладил эфес сабли Асланбек.
— Он взял, он и упустил.
— Что ты говоришь? Повтори.
— То и говорю, — довольно повторил Ахмет и широко улыбнулся друзьям. — Отбили Васо. Габила с Ольгой увезли его к себе.
— Да ты знаешь, какую ты нам радость привез! — закричал Дианоз. — Хочешь, саблю тебе отдам? Не много таких в Ксанском ущелье. Брат, умирая, мне ее завещал, а я тебе ее подарю — хочешь?
— Носи на страх врагам свою саблю, — сказал Ахмет. — У меня к моей рука привыкла.
— А мы тебя, дорогой, — обнял Ахмета Авто, — чуть не подстрелили.
— Я так думаю, друзья, — решительно сказал Дианоз, — нам к Габиле нужно с этими «птичками» прибыть. Пусть Васо с ними потолкует. То он у них в гостях был, теперь они у него побудут. Ты знаешь, Ахмет, нас ведь и послали, чтоб об Ольге узнать… А оказывается, она вон где!
— Значит, двойная удача? И Васо освобожден, и в торока можно кой-кого положить?
— Точно.
— Русские в таких случаях говорят, — радовался Авто, — на ловца и зверь бежит.
— Русские и другое говорят, — высказал опасение Ахмет. — Не хвались, едучи на рать… Вас всего трое, а эти «птицы» вряд ли поедут без охраны.
— Но ведь они-то не знают, что нас трое, — заметил Асланбек. — В засаде один троих стоит.
Ахмет отдохнул еще с полчаса и снова вскочил в седло.
— Да будет с тобой святой Уастырджи![18] — напутствовали его друзья.
— Удачи и вам. Только советую от родника вперед выдвинуться, в лесок. Я от усталости и спешки не разглядел вас за камнями, а у них может поострее глаз оказаться. В лесу надежнее будет.
Вечерело.
Друзья перекусили и перекурили, по очереди отползая в глубь леска, по очереди поспали, чтоб в дозоре не дремалось, а на дороге по-прежнему было пустынно.
Протащился, покряхтывая и ворча на плохо смазанную тележку, хромой старик, и снова никого.
— Если засветло не появились, — сказал Авто, — то теперь уже вряд ли появятся.
— Почему?
— Боятся они по ночам ездить.
— Сам так решил? — хмыкнул Асланбек. — Ты подумай, разве этим тузам надо, чтобы вся округа знала, что они к Амилахвари явились?
— А бог их ведает!
— То-то и оно.
Им выгоднее неприметно проскочить и свои черные дела тайно делать.
— А может, и верно.
— Я по князю сужу, — сказал Асланбек — Он только на праздники и ездил засветло, чтобы нарядом да кабардинцем тонконогим покрасоваться. А если по делам — все на ночь глядя, чтоб никто не помешал…
— Какие у него дела, у твоего князя?
— А ты думаешь, зря его Черным Датико прозвали? Как бы не так. Этот князь немало времени в ночных засадах провел, чтоб состояние сколотить…
— Ах он, собака! — слушая разговор друзей, не выдержал Дианоз.
— Собака и есть, — согласился Асланбек. — Да еще какая! Ты бы видел, как он с Цицнакидзе лобызается при встрече! Друзья — водой не разольешь… А сам ночами гонял нас лес у того воровать…
— Вот это сосед! Вот это по-княжески! То-то я слышал, и мы его карман чужим лесом набивали… Выходит, он нас ворами сделал?
— Выходит…
Асланбек поправил винтовку, лег поудобнее.
— Если бы знать, что нас ждет! А то явится гостья, что и разглядеть ее не успеешь. Как подумаю об этом, горько становится за прожитое… Некому будет и добром вспомнить…
— Это ты про какую гостью? — засмеялся, видно недослышав, Авто — Если с косами, то чего же о смерти заговорил?
— У невезучего и в праздник живот болит… Я говорил о гостье, о которой мечтать не приходится: сама находит.
— Это ты про смерть, что ли?
— Слава богу, смекнул!.. Так вот я и говорю… — Асланбек повернулся к невозмутимо слушавшему Дианозу. — Порой так стыдно становится за то, что успел натворить, сам бы себе кинжал всадил по рукоятку. А князья? Сами убьют, сами же и поминки справят. Ох и насмотрелся я на их дела!
— Теперь все знаешь? — выслушав рассказ, спросил Асланбека Авто.
— Если бы все знал, не лежал бы тут. На три головы бы опережал проклятых князей. Они еще только собирались бы куда-то тронуться, а я бы уже на их дороге стоял.
— Ишь ты! — восхитился Авто.
А молчун Дианоз мрачно изрек:
— То, что ты, Асланбек, сейчас открываешь, я уже и позабыть успел.
— Ты прав, Дианоз, — согласился тот — Я поздно прозрел. А если, бы наш Васо не припечатал Черного Датико на лесосеке к земле, может быть, еще ездил бы за князем, как цепная собака…
— Да-а, — раздумчиво протянул Авто. — Надо же, отбили Васо! Вот здорово!.. — Он хлопнул себя по лбу: — Какого же черта мы здесь сидим, если Васо в отряд спешит? Что нам этот Ахмет — указ?
— О чем это ты? — буркнул Дианоз.
— Так ведь, если Васо освобожден, чего нам здесь торчать? Эти двое, о которых он нам сказал, могут и другой дорогой проехать. Как ты думаешь, Асланбек?
— Конечно, могут.
— Могут и охрану с собой взять, — обрадовался Авто поддержке.
