видишь, оптион, мы в затруднительном положении. Враг прячется, но мы не знаем где. Оставь его в покое, и он неизбежно окрепнет и будет представлять серьезную угрозу нашим амбициям. Начни преследовать его, и наши войска рискуют попасть в засаду. - Он наклонился вперед. - Однако есть и третий путь.
- Да? И какой?
Сцилла помолчал, прежде чем ответить, и обменялся быстрым взглядом с Вителлием: - Мы отправим небольшую группу разведать болота и найти тайное логово друидов. Как только мы узнаем, где прячется враг, наши когорты смогут выдвинуться и сокрушить друидов раз и навсегда, положив конец всем трудностям в этих землях.
Фигул напрягся. Он мог догадаться, что тот скажет дальше: - Вы хотите, чтобы я пошел и нашел логово?
- Правильно.
- А пленные, которых мы взяли? Разве они не знают, где найти логово?
Сцилла покачал головой: - Наши дознаватели работают с мятежниками со вчерашнего дня. Пока что они только и делают, что ругаются и молятся своим богам. - Он злобно улыбнулся. - По крайней мере, те, у кого еще остались языки.
- Только вопрос времени, - возразил Вителлий. - Пытай человека достаточно долго, и он, в конце концов, расскажет все, что нужно узнать.
- К сожалению, я не думаю, что это применимо к друидам. - Сцилла снова перевел взгляд на Фигула. - Ты - наша главная надежда найти логово, оптион. Ты проделал работу достойную похвалы, проникнув в Линдинис, чтобы спасти правителя, ты выглядишь как один из туземцев и можешь говорить на их языке. Ты идеально подходишь для этой задачи.
- Дурацкая затея, если вы спросите меня, - усмехнулся Вителлий. - Шансы на то, что оптион продержится в этих болотах даже день, минимальны.
Сцилла проигнорировал трибуну и пристально посмотрел на Фигула. - Я не буду тебе лгать. Это коварная миссия. Теперь, когда мы оттеснили мятежников от Линдиниса, они решат, что мы обязательно отправимся в болота, чтобы закончить свою работу. Это означает, что они будут считать любого встречного незнакомца римским шпионом. Если ты столкнешься с патрулями мятежников, боюсь, лучшее, на что ты можешь надеяться, это быстрая смерть. Но если ты справишься со своей задачей, Император не останется неблагодарным.
- А мои товарищи? - спросил Фигул, озлобленный тем, что посланник и трибун, по-видимому, забыли о римских пленниках, удерживаемых Калумом.
- По всей вероятности, они мертвы, - пробормотал Вителлий.
- Боюсь, трибун прав, - осторожно ответил Сцилла. - Но если ты найдешь лагерь, и тебе представится возможность, ты можешь попытаться их спасти. Но только если это не поставит под угрозу твою миссию. Понял?
Фигул на мгновение задумался: - Позвольте мне сказать прямо. Вы хотите, чтобы Калум был мертв, но вы не можете рисковать, отправляя когорты, и вы не можете позволить себе потерять разведывательную декурию. Но вы можете позволить себе рискнуть потерять солдата. А именно меня.
- Это довольно грубо сказано, - ответила Сцилла. - Но … Вообще-то да.
- Я сделаю это, - сказал Фигул. - Но при одном условии.
Посланник ухмыльнулся: - Ты вряд ли в том положении, чтобы предъявлять условия, оптион.
- Вообще-то да. - Фигул пристально посмотрел на Сциллу. - Если я откажусь, у вас не будет шанса найти Калума до конца зимы. Без меня вам конец.
Посланник продолжал улыбаться, но глаза его были холодны и серы: - Очень хорошо. Один вопрос. Назови условие.
- Поперечный гребень, - сказал он.
Сцилла нахмурил брови: - Не понял?
- Я хочу, чтобы меня повысили до центуриона.
Ошеломленная тишина наполнила воздух. У Вителлия отвисла челюсть, ошеломленный самонадеянностью оптиона. Сцилла долго смотрела на него молча. - А твой центурион? Что он скажет?
- Мой центурион подал прошение о переводе его обратно в преторианскую гвардию, - ровным голосом ответил Фигул.
- Очелла? - Вителлий потер подбородок. - Ах, да, я припоминаю. Лучшая вещь для всех заинтересованных сторон, на самом деле. Отдайте его преторианцам.
- Я бы хотел получить его должность, господин, - сказал Фигул. - Я хочу стать новым центурионом Шестой центурии.
Вителлий уставился на него: - Это Второй Легион, парень! Здесь не какая-то гнусная провинциальная бюрократия. Здесь ты зарабатываешь свое продвижение трудным путем. Ты не просто идешь и требуешь его. - Он взглянул на Сциллу. - И уж точно не в обмен на добровольное участие в какой-то бессмысленной лазутчицкой миссии.
Фигул стоял на своем: - Я заслужил свое повышение, господин. Я третий год сражаюсь в Британии и повидал немало схваток. Убил немало врагов Империи. Я сражался рядовым и руководил этим отрядом как оптион. Теперь я готов взять на себя ответственность за центурию.
Сцилла откашлялся и пошевелился: - Ты понимаешь, что это очень необычная просьба. И она должно быть одобрено по официальным каналам. По понятным причинам мы не можем допустить, чтобы гражданские лица наступали на пятки военным. - Прежде чем продолжить, он внимательно взглянул на Вителлия. - Но мне это кажется разумным предложением. Я уверен, что мы сможем договориться.
Краем глаза Фигул заметил, что Вителлий открывает рот в знак протеста. Трибун быстро передумал спорить дальше и отвернулся, с отвращением сложив руки на груди. Фигул снова посмотрел на Сциллу.
- Я пойду один?
- Скорее всего, нет. Это слишком опасная миссия для одного человека. Ты возьмешь с собой одного из своих солдат. Таким образом, по крайней мере, у одного из вас будет шанс вернуться живым.
Фигул покачал головой: - Никто из моих парней не сможет выдать себя за местного. Во-первых, они не могут говорить на этом языке.
- Им это не понадобится, - возразила Сцилла. – Твоя легенда будет заключаться в том, что ты - торговец, путешествующий по этим землями желающий продать свои товары местным жителям. Твой напарник будет притворяться полоумным слугой на твоем попечении. Насколько мы понимаем, дуротриги верят, что безумцы находятся под влиянием своих богов и приносят удачу всем, кто вступает с ними в контакт.
- А, это сработает? - скептически спросил Фигул.
- Увы, это не сработает, если вы наткнетесь на разведывательную колонну повстанцев. Но этого должно быть достаточно для случайных встреч с туземцами. В конце концов, кто посмеет причинить вред благонамеренному торговцу и его полоумному слуге? - Посланник сузил свои холодные серые глаза, глядя на Фигула. - Кто-нибудь из твоих людей способен сыграть роль недоумка, оптион?
- Есть один легионер на примете..
- Хорошо.
