Денис успокаивающим жестом поднял вверх руки и, дождавшись тишины, предложил:
– Давайте, господа, поступим следующим образом. Сейчас вам будет представлена демонстрация еще одной… одного изделия, после чего я отвечу на все ваши вопросы. Договорились?
Дождавшись нетерпеливых кивков возбужденных интервьюеров, он отдал короткую команду своему помощнику:
– Федор, начинай!..
В конференц-зале погас свет, а из установленных по углам динамиков послышалась незнакомая музыка. На белом экране импровизированного кинотеатра появились первые кадры первого в этом мире мультипликационного фильма…
Короткометражная кинолента, над которой несколько месяцев трудилась группа студентов художественного училища, а к озвучанию были привлечены актрисы императорского театра, закончилась с последней репликой анимэшного героя. Какое-то мгновение зрители пребывали в потрясенном молчании, практически тут же взорвавшемся восторженными криками.
Один из гостей продолжал сидеть с блаженной улыбкой на лице, не принимая участия во всеобщей вакханалии. Хентай особому цензору Антуану Милявскому понравился больше, чем любому другому из присутствующих…
Нью-Йорк. 15 апреля. 2009 год
Ураган Катрин, обрушившись на Восточное побережье Северной Америки, резко взвинтил цены на черное золото. Стоимость светлых сортов нефти приближается к отметке в 100 юаней за один баррель…
Агентство Би-би-си
* * *
Петербург. 15 мая. 1898 год. Резиденция торгового дома «Черников и сын»
То, что при солнечном свете кажется простым и ясным, под луной иногда превращается в бессонную, мрачную и опасную жуть. Наверное, в каждом из нас есть что-то от пещерного человека с его вечной боязнью темноты, чужой, враждебной ночи, из угрожающих теней которой скалится саблезубый тигр, а чуткая дремота обрывается мерзким лаем облезлых гиен…
Не спалось уже которую ночь подряд. Сон приходил урывками и рвался внезапным, беспричинным биением сердца, оставляя следы холодного пота на подушке. Уходил глухим скрежетом зубов и до боли сжатыми кулаками. Тоскливыми серыми видениями, невозможными в своей реальности… Явь или сон…
Звонким щелчком хрустнул в руках сломанный карандаш. Третий за последний час. Саднили сбитые костяшки. Давняя привычка вбивать дурное настроение ударами в грушу…
Два года… Эпизод?.. Для него – целая жизнь, похожая на игру. Ирреальное приключение… Сказка… Бесконечная череда событий, удач… эйфория… Нет сил оглянуться назад, только цель… Прав или нет, но на карте – банк… и судьба страны. А если ошибся?.. Слишком высока цена и непомерен груз… Нужно решаться…
Не хотелось ехать домой и мучить своими тревогами Юльку. Работа отвлекала, но предстоящая бессонная ночь не стала привычной. История изменилась, и прежние знания помочь не могли. Кризис, ожидаемый через год, явил свои первые признаки уже сейчас – в Европе начались банкротства. Едва заметные на растущих рынках, но для человека, пережившего не одно падение экономики, они звучали тревожным набатом.
Ломались прежние схемы, и становились бессмысленными расчеты. На сельскохозяйственной теме можно было ставить жирный крест – слишком мало оставалось времени. Реальная экономика ощутит на себе проблемы финансового сектора через полгода. Максимум – год. С игрушками должны успеть…
Серое, низкое небо майского вечера стучало в окно моросящим дождем. Настроение было под стать погоде. Выбросив обломки карандаша, Денис нажал клавишу вызова на новеньком селекторе:
– Федор, соедини меня с Нобелем.
– Денис Иванович, восемь часов. Его скорей всего нет уже на месте.
– Гадать будем или исполнять?
– Есть, шеф!
Веселый голос помощника немного приободрил. Может, не стоило все это затевать?..
– Слушаю вас, господин Черников, – донеслось из трубки. – Вы, как погляжу, тоже допоздна работаете? Как у нас говорят – работа не волк…
Собеседник гулко захохотал, не закончив фразу. Денис машинально отметил: «у нас». Выбор был правильным.
– Сколько волка ни корми, а у ишака…
Прикусил язык – пора бы уже отвыкнуть от дурацких поговорок.
– Простите, Денис Иванович, не расслышал?
Пришлось быстро переменить тему разговора:
– Хотел пригласить вас, Эммануил Людвигович, отужинать со мной сегодня. Благо мы теперь соседи.
До дома Нобелей было десять минут ходьбы: месяц назад на Выборгской набережной был куплен двухэтажный особняк. Проблема безопасности была нешуточной, и в небольшом пристроенном флигеле посменно проживало двое бойцов подразделения Платова…
– Со всей любезностью готов откликнуться на ваше приглашение, – замялся собеседник. – Но готовлю важное прошение в Императорское техническое общество.
Денис усмехнулся – пора брать быка за рога.
– Профессору Деппу? – как можно небрежнее спросил он. – Хотите провести испытания первого русского дизеля?
Молчание, воцарившееся в трубке, было явственно напряженным. Промышленный шпионаж был изобретен даже не в этом веке.
– Помилуйте, Денис Иванович. Вы, случаем, не ученик Алессандро Калиостро?
Последующий ответ озадачил славного потомка викингов еще больше:
– Хуже, Эммануил Людвигович. Намного хуже…
– Это несколько неожиданно…
Денис невежливо перебил собеседника, не дав тому договорить:
– Жду вас через час. Дело безотлагательное!
Когда вопрос касается бизнеса, различия между эпохами нивелируются. В голосе собеседника не осталось и следа былой озадаченности. Ответ прозвучал сухо и деловито:
– Буду. Ждите…
Теперь следовало подготовить Юльку. Реакция была предсказуемой, а тлетворное влияние, контрабандно экспортированное из двадцать первого века, не лучшим образом сказывалось на манерах воспитанной барышни.
– Дениска, ты с ума сошел! Я же не готова совсем и за час ничего не успею!
За шестьдесят минут ядерными боеголовками можно трижды стереть с лица земли любое государство. За меньшее время пилот сверхзвукового истребителя отрабатывает боевое задание, а ракетоноситель выводит спутник на орбиту. Любой женщине любой эпохи этого времени хватит только на ресницы.
Денис решил проблему просто:
– Маленькая. Это будет деловой ужин, и… хочу попросить тебя, чтобы ты сказалась больной.
На этот раз с реакцией он не угадал.
– Хорошо. Раз ты просишь, значит, тебе это нужно.
В голосе любимой не было и намека на обиду. После чего раздался привычный чмок, привычно заложивший правое ухо. Юлька повесила трубку…
Обеденный стол в малой гостиной уютного особняка был сервирован на две персоны. Легкие закуски, графинчик казенной, обложенный льдом, сладости и неизменный кофе с капелькой коньяка. На горячее запеченный на углях средиземноморский угорь под острым чесночным соусом. Непритязательность ужина объяснялась просто – сытый желудок не способствует мозговой деятельности. Быстро покончив со светскими условностями, высокие договаривающиеся стороны с той же поспешностью завершили трапезу. Денис предложил перейти за столик, располагавшийся рядом с камином.
