Таким образом, двадцать бандитов очутились в середине круга — им было отрезано отступление. Более пятисот вооруженных всадников окружили их со всех сторон. Уактено вздрогнул и пожалел о том, что приехал. Но тотчас же сдержавшись, он презрительно улыбнулся. Чего же ему бояться?
Поклонившись вождям команчей, предводитель бандитов обратился к Весельчаку.
— Где девушка? — спросил он.
— Я не совсем понимаю вас, — насмешливо отвечал охотник. — Здесь нет никакой девушки, на которую вы имели бы какие-нибудь права.
— Что это значит? — воскликнул Уактено. — Разве Чистое Сердце забыл о моем посещении и о разговоре, бывшем между нами три дня тому назад?
— Чистое Сердце никогда не забывает ничего, — холодно ответил Весельчак. — Но теперь дело не в этом. Как осмелились вы явиться к нам с вашей шайкой?
— Вы, как я вижу, прибегаете к уловкам и хотите уклониться от ответа, — насмешливо сказал Уактено. — Что же касается угроз, то вы могли бы избавить нас от них. Они не испугают меня.
— И напрасно. Вы сами отдались в наши руки, и мы не будем настолько глупы, чтобы выпустить вас.
— Ого! — воскликнул бандит. — Потрудитесь объясниться. Я положительно не понимаю вас.
— Сейчас поймете.
— Я слушаю.
— В этих пустынных прериях не знают законов, установленных людьми, — сказал Весельчак. — Мы подчиняемся здесь только одному закону, данному Богом. Вы знаете его: око за око, зуб за зуб.
— Ну-с? — сухо проговорил Уактено.
— В продолжение десяти лет, — невозмутимо продолжал Весельчак, — вы во главе своей шайки бандитов, людей без чести и совести, были каким-то бичом прерий. У вас нет отечества, а потому вы грабите и убиваете всех, кто попадается вам на пути — и белых, и краснокожих. Вам нужна только добыча, и вы, не разбирая, нападаете на путешественников, трапперов, охотников и индейцев, если есть хоть какая-нибудь надежда поживиться. Всего несколько дней тому назад вы взяли приступом лагерь мирных путешественников-мексиканцев и безжалостно перерезали их. Пора кончить это. Мы — индейцы и охотники — собрались здесь, чтобы судить вас по закону прерий.
— «Око за око, зуб за зуб!» — закричали все присутствующие, потрясая оружием.
— Вы жестоко заблуждаетесь, господа, — твердо отвечал Уактено, — если полагаете, что я, как теленок на бойне, подставлю вам шею под нож. У меня уже раньше были кое-какие подозрения, и потому я явился к вам не один. Со мной двадцать смелых товарищей, которые не остановятся ни перед чем и сумеют защитить себя. Я пока еще не у вас в руках!
— Оглянитесь кругом. Вы поймете, в какое положение поставили себя.
Уактено осмотрелся по сторонам. Пятьсот ружей были направлены на его шайку.
Он вздрогнул и побледнел как смерть, увидев грозившую ему опасность. Но замешательство его продолжалось не больше мгновения. Он снова оправился и насмешливо взглянул на охотника.
— С какой стати проделываете вы эту комедию? — холодно сказал он. — Ведь вы же прекрасно знаете, что ничего не можете сделать мне. В моей власти находится человек, взятый мною в плен при нападении на мексиканский лагерь. Осмельтесь дотронуться до меня, и генерал — дядя молодой девушки, которого вам не удалось вырвать из моих рук — заплатит за нанесенное мне оскорбление своей жизнью! А потому вам лучше покончить с этими бесполезными угрозами. Выдайте мне девушку, или, клянусь Богом, не пройдет и часа, как генерал умрет!
В эту минуту какой-то человек пробился через толпу и остановился перед бандитом.
— Вы ошибаетесь, — сказал он. — Генерал свободен!
Этот человек был Чистое Сердце.
Трепет радости пробежал по рядам охотников и индейцев, а бандиты с ужасом взглянули на Уактено.
Генералу и двум его спутникам пришлось ждать недолго после того, как они увидели плот.
Он подплыл к входу в пещеру, и человек пятнадцать, подняв ружья, подбежали к ней.
Беглецы радостно вскрикнули и бросились к ним. Они увидели во главе маленького отряда Чистое Сердце, Черного Лося и Орлиную Голову.
Объясним читателю, каким образом они попали сюда.
Когда Уактено привел доктора в свою пещеру, Орлиная Голова, открыв убежище бандитов, вернулся к другим разведчикам и послал Весельчака к Чистому Сердцу, который и поспешил присоединиться к своим друзьям. Посоветовавшись между собой, они решили напасть на бандитов в их пещере; а чтобы они не могли спастись бегством, отряды охотников и краснокожих были размещены кругом нее.
Когда беглецы несколько опомнились от радости при таком удачном исходе дела, генерал сказал Чистому Сердцу, что в пещере осталось десять бандитов и что они крепко спят, благодаря опию, которым угостил их доктор.
Их тотчас же перевязали, а потом вожди собрали все отдельные отряды охотников и краснокожих и галопом поскакали в лагерь.
После этого маленького отступления вернемся к нашему прерванному рассказу.
Уактено изумился, услышав слова Чистого Сердца, но его изумление сменилось ужасом, когда он увидел самого генерала.
Он понял, что все его замыслы разрушены, что все его хитрости не привели ни к чему — что он погиб!
Лицо его вспыхнуло, глаза засверкали.
— Ловко сыграно! — сказал он глухим, прерывающимся голосом, обращаясь к Чистому Сердцу. — Но еще не все кончено между нами. Клянусь Богом, я отомщу вам!
Он пришпорил лошадь.
Чистое Сердце схватил ее под уздцы.
— Нет, постойте! — сказал он.
Уактено злобно взглянул на него и снова пришпорил лошадь, чтобы заставить охотника выпустить ее. Она стала бить ногами и подниматься на дыбы, но Чистое Сердце крепко держал ее.
— Что же вам еще нужно от меня? — спросил бандит.
— Вы осуждены, — отвечал Чистое Сердце, — осуждены по закону прерий.
Уактено вскрикнул и выхватил пистолет.
— Горе тому, кто дотронется до меня! — сказал он. — Дайте дорогу!
— Ну нет, — холодно отвечал Чистое Сердце, — на этот раз вы попались и не уйдете от меня.
— Так умри! — воскликнул Уактено и прицелился в охотника.
Весельчак, тревожно следивший за ним, бросился вперед и заслонил собою своего друга.
Раздался выстрел, и канадец упал, обливаясь кровью.
— Один! — сказал, громко расхохотавшись, бандит.
— Два! — крикнул Орлиная Голова и, прыгнув как пантера, вскочил на лошадь Уактено.
И, прежде чем тот успел сообразить, в чем дело, индеец схватил его левой рукой за волосы и откинул ему голову назад.
— Проклятие, — прошептал бандит, стараясь освободиться от своего противника.
Чистое Сердце выпустил повод, и испуганная, взбешенная лошадь понеслась по лагерю.
