Первый кольцом оцепил деревню. Второй остался в резерве, готовый в любой момент прийти на помощь первому. Третий отряд Камелефата возглавил сам. Воины ждали его дальнейших приказаний. Молодой вождь спросил:
— Кро́йма, что там произошло?
— Мы два раза слышали, как далеко в лесу кто-то кричал, — ответил часовой.
— А это не зверь?
Ответить Кройма не успел. Опять крик разнесся в ночи, и ему откликнулось многократное эхо.
Камелефата задумался. Что может означать этот ночной призыв? Возможно, это обыкновенная ловушка. А возможно, и какой-нибудь заблудившийся охотник. Но в таком случае почему он дожидался столь позднего часа, чтобы позвать на помощь?
Впрочем, думал он, как всегда, недолго. Так или иначе, а узнать, что случилось, было необходимо. Камелефата крикнул командиру второго отряда:
— Сума́, мы отправляемся на разведку.
— А если это ловушка? — всполошился Сума.
— Может быть, — отрезал Камелефата. — А пока что за охрану деревни отвечаешь ты. Смотри в оба.
И он во главе отряда из дюжины воинов скрылся в лесу.
Сума проводил его задумчивым взглядом: вот настоящий мужчина. Как только Камелефата стал вождем, в деревне сразу установилось спокойствие; вот и на этот раз все военные приготовления прошли без малейшей суеты, и обитатели деревни продолжали спать сном праведников. Они спали крепко, как спят те, кто чувствует себя надежно защищенным, как спят младенцы в колыбелях, укачиваемые нежной матерью.
А «нежная мать» — наш Камелефата в это время прокладывал свой путь среди высоких трав в том направлении, откуда донесся крик. Взошла луна, и в мутном небе, почти скрытом облачной пеленой, едва мерцало несколько бледных звезд. Порой принималась ухать сова, скрываясь в листве дерева, или из кустов выпархивала потревоженная птица. Маленький отряд продвигался вперед в молчании. Люди казались тенями, так легко скользили они по земле в неясном свете луны, двигаясь совершенно бесшумно; друг с другом никто не переговаривался, все точно знали, что должен делать каждый.
Внезапно Камелефата остановился и дал знак трубачу подуть в свой рог. Он знал, что тот, чей крик услышали деревенские часовые, должен сейчас находиться где-то неподалеку. Если этот человек ответит на призывный голос рога, будет ясно, что намерения его не злые; в противном случае враг или враги могут попытаться в темноте напасть на маленький отряд, и тогда следует поступить по давно продуманному плану.
Но едва раздался звук рога, как голос снова позвал на помощь. По приказанию Камелефаты десять воинов укрылись в кустах, а двое остальных последовали за ним к тому месту, где должна была находиться разгадка тайны. Камелефата уже понимал, что это не враг, но предосторожность ведь никогда не помешает.
Камелефата и его спутники не сделали и сотни шагов, как наткнулись в густой траве на распростертое на земле человеческое тело. Видно было плохо, потому что луна как раз скрылась за большим облаком. Камелефата приподнял человека, а тут и луна осветила лицо раненого, и юноша даже вздрогнул от неожиданности: это была женщина и лицо ее показалось ему знакомым. Он вспомнил! Дочь старой колдуньи! Той самой, что предсказала ему будущее, когда после обряда инициации[14] он жил в лесу. Девушку явно мучила лихорадка, она постанывала и дышала с трудом. Двое воинов бережно подняли ее на руки и вместе с вождем двинулись к сидевшим в засаде остальным десяти ашуку.
Когда девушка открыла глаза, она узнала того юношу, которого видела однажды в хижине матери.
— Ну, как дела? Лучше тебе? — обеспокоенно спросил Камелефата.
— Да, — ответила спасенная девушка.
— Тогда расскажи-ка нам, почему ты оказалась в лесу среди ночи да еще просила о помощи?
Девушка, не скрывая ничего, рассказала и о собственном горе, и о той трагедии, свидетельницей которой невольно оказалась.
Мать ее умерла, и девушка, решив переселиться в ближайшую деревню, отправилась в путь.
— Внезапно, — рассказывала девушка, — я услышала ужасные крики, а когда подошла поближе, то увидела, что горит вся маленькая деревня. Это было делом рук «помбе́йрос». Они напали на деревню, чтобы угнать ее жителей в рабство. Двое «помбейрос» заметили меня и бросились за мной вдогонку. Бегаю я хорошо… Но поняла, что мои преследователи отстали, только когда солнце уже село. Да и леса я больше не узнавала. Я совсем заблудилась. Напрасно пыталась я найти дорогу, а когда землю окутала тьма, стала звать на помощь. Кричала я долго, и вот вы меня нашли. И я очень вам благодарна.
Камелефата внимательно слушал ее.
— Я очень хорошо знаю здешние места, — сказал он. — Мы сейчас находимся к югу от нашей деревни. А та маленькая деревушка, о которой ты рассказывала, — к западу от нее, в том же направлении, что и Долина Дьявола.
— Что будем делать? — спросил один из воинов.
Но Камелефата недаром был настоящим военным командиром. Он принимал решения почти мгновенно и чаще всего раз и навсегда. Товарищу он так и не ответил, но спросил девушку:
— Ты, случайно, не знаешь, эти бандиты все еще там?
— По-моему, они сами боятся, как бы на них не напали, поэтому, пока темно, наверняка поспешили со своими пленниками в город, на рынок.
Это было разумно. Легкая улыбка осветила печальное лицо юного вождя. Он принял решение. Десять воинов, прятавшихся в кустарнике, по легкому свистку своего командира собрались вокруг него. Камелефата распорядился:
— Вы двое отведете девушку в деревню. Пусть там о ней позаботятся.
— А вы что будете делать? — спросил один из назначенных в сопровождающие.
— А мы нападем на «помбейрос», — ответил молодой вождь спокойно и уверенно.
— Но их так много, а вас так мало! — запротестовала девушка.
Какое-то мгновение Камелефата смотрел на нее внимательно.
— Как тебя зовут? — наконец спросил он.
— Ситье́,— ответила она.
— Значит, так, Ситье, запомни: ашуку не боятся многочисленного врага. Мужество и храбрость одерживают верх над теми, кто превосходит числом. Да и судьба улыбается смелым и удачливым.
Теперь наступила очередь молодой девушки посмотреть на своего собеседника повнимательнее. Он удивительно изменился с тех пор, как они повстречались в Долине Дьявола. Это был уже не тот улыбчивый мальчик, которого она видела в хижине старой колдуньи. Перед ней стоял настоящий мужчина, вдумчивый и серьезный, готовый к любым трудностям и упорный в своих намерениях.
Итак, Камелефата с десятью воинами двинулся на запад, а двое остальных ашуку пошли провожать Ситье в деревню.
