Но чем же так полюбился вождь ашуку своим союзникам? Дело в том, что миролюбивые земледельцы ашуку не подчиняли себе соседей, а только защищали их. И вскоре присоединившиеся к ашуку племена стали называть своего главного защитника Камелефата-Освободитель.
Прошли годы. Камелефата все шире разворачивал борьбу с работорговцами. Однако он по-прежнему ненавидел, когда бессмысленно погибали люди, и старался не втягивать свой народ в войну и не стремился к захвату чужих территорий. Об этом он говорил даже своим закоренелым врагам:
— Я вступаю в войну лишь тогда, когда нужно защитить моих чернокожих братьев и сестер.
И по отношению к самым злобным своим врагам Камелефата всегда был великодушен. Он никогда не угонял пленных в рабство. Победив в сражении, он объяснял противникам свои намерения, старался заставить их понять, что для того, чтобы приобрести, например, оружие, ткани или напитки, изготовленные белыми, достаточно хорошо обрабатывать землю и пользоваться ее плодами. Европейцы, говорил он, очень охотно покупают, например, пряности, очень ценится у них и слоновая кость, а потому вполне достаточно оставаться терпеливым и усердным земледельцем или охотником, чтобы прожить достойно.
Если в Африке образованность, науки, словом, цивилизация, получили еще очень малое распространение, то мудрость, которую копил народ с сотворения мира, была в чести. И надо придерживаться этой мудрости, говорил Камелефата и рассказывал, какие опасности подстерегают африканцев в настоящем и в будущем, если они пойдут по пути европейской цивилизации, отказавшись от традиционных европейских ценностей. Порой случалось, что принципы мирного сосуществования, которым руководствовался Камелефата, и пламенные речи вождя ашуку убеждали кое-кого из его противников, и, вернувшись в родные края, они тоже поднимали свои племена на борьбу с работорговлей. Но другие, наиболее упорные в своей жажде обогащения вожди и слышать об этой борьбе не желали. Для этих людей не существовало ни закона, ни чести, ни совести, для них больше всего на свете значили деньги, они душу свою способны были продать дьяволу за горсть монет. Но наибольшие опасения внушали Камелефате «помбейрос», которые даже и племени своего не имели. Им нечего было терять, они шли на самые отвратительные ухищрения, чтобы захватить побольше рабов, и вынуждали вождя ашуку вступать в кровопролитные сражения, а Камелефата не любил проливать кровь людскую.
Камелефата старался, чтобы жизнь племени, как и прежде, шла своим чередом: соблюдались традиции, посвящение в первый мужской класс «дого» по-прежнему оставалось самым значительным ритуалом и по-прежнему юношей специально готовили к вступлению во взрослую жизнь. Правда, теперь после обряда посвящения физические упражнения стали особенно суровыми, а дисциплина соблюдалась неукоснительно, как во время войны.
Однажды на рассвете Камелефата и его трое друзей отправились на охоту в лес. За ними бежала целая стая собак; псы челноком сновали в траве, без конца пересекая извилистую тропинку и заливаясь радостным лаем. С ветки на ветку перепархивали беззаботные пташки, щебетом приветствующие утро нового дня.
Камелефата мечтал сразиться с диким быком. Он уже представлял себе, как их, охотников, встретят с такой добычей в деревне. Перед ними будут бежать деревенские ребятишки, радостно галдя и подпрыгивая, сияя улыбками, такие невинные и беззаботные. Предвкушал молодой вождь и вкусный ужин.
Камелефата настолько замечтался, что ничего вокруг не замечал, пока охотники не остановились на берегу какого-то ручейка. Над каменистым дном, усыпанным разноцветной галькой, бежала прозрачная вода. Трое охотников сразу перешли на другой берег, а Камелефата опустился на колени, чтобы напиться. Вдруг его словно кто-то толкнул. Юноша поднял голову и увидел громадного питона, обвившегося вокруг ствола деревца и затаившегося в ожидании жертвы. Камелефата успел крикнуть, но как раз в этот миг удав, разинув пасть, бросился на одного из охотников, обвил его своими кольцами, и тот упал на землю. Это оказался Сума́. Реакция Камелефаты была мгновенной. С быстротой молнии он натянул тетиву лука, вложил стрелу и выстрелил. Отравленная стрела впилась в левый бок чудовища. Камелефата знал, что любой раненый зверь становится особенно опасен, и все же посылал стрелу за стрелой. Все они попали в цель, но ужасная змея развернулась во всю длину и, не обращая внимания на стрелы, которые частоколом торчали из ее спины, устремилась к большому дереву, росшему неподалеку, бросив на земле свою жертву.
Сума стонал от боли. Камелефата, не мешкая ни минуты, бросился к своему несчастному другу, подхватил его на руки и с силой отчаявшегося сделал огромный прыжок в сторону как раз в тот момент, когда разъяренный питон решил вновь вернуться к своей добыче. Неся на руках потерявшего сознание друга, Камелефата бросился прочь от этого места.
Двое других охотников убежали уже давно, не обратив на упавшего на землю товарища ни малейшего внимания. Это очень удивило Камелефату. Он еще ни разу не видел, чтобы ашуку бросил друга в беде. Он изо всех сил звал беглецов, но те не откликнулись. Тогда Камелефата снова бросился бежать — и бежал так, словно за ним по пятам гнался сам дьявол. Отбежав от злополучного места достаточно далеко, он положил друга на землю и внимательно его осмотрел. Сума все еще был без сознания, но питон, похоже, не успел нанести ему серьезных повреждений.
Сума был лучшим другом Камелефаты, тем человеком, на которого молодой вождь полностью полагался. Это был юноша среднего роста, чуточку старше самого Освободителя. Его мужество не знало границ, и он из любой переделки всегда находил выход. Камелефата не раз восхищался своим другом.
Наконец Сума открыл глаза.
— Издалека же ты вернулся, — облегченно вздохнул Камелефата.
— Ты спас меня, — задумчиво ответил ему Сума. — Спасибо. Я этого никогда не забуду. Но скажи, куда подевались оба брата Агба, ведь они только что были рядом с нами?
— Не знаю. Я звал их, но напрасно.
— Небось сразу удрали, когда питон бросился на меня, ведь так?
Камелефата колебался. Этот вопрос смутил его: он стремился не сеять разногласий между своими людьми. Братья Агба поступили плохо, но гнать их от себя, может быть, все же не стоит. Кто знает, чем это кончится. Но лгать Камелефата не умел, а потому рассказал, как все было на самом деле, постаравшись найти оправдание для братьев Агба: они, дескать, потеряли от страха голову, увидев громадного разъяренного питона.
