вода сегодня оказалась теплее, чем вчера. Ясон получил немалое удовольствие, то лежа на волнах, то ныряя в сине-зеленую глубину.
— Ну, как? — рядом с ним возникла мокрая голова Аталанты с радостно блестевшими глазами. Девочка легко держалась на воде и явно наслаждалась купанием.
— Неплохо, — улыбнулся он. — Но давай все же вылезать, а то простудимся. Не хватало еще заболеть в такую хорошую погоду.
— Наперегонки? — подначила Ясона подруга.
— Брось… Не хочу.
— Какой ты иногда скучный! Ну и ладно!
Они неторопливо доплыли до берега и повалились на камни в паре шагов от воды. Аталанта кое-как выжала волосы и откинулась назад, положив голову на запрокинутые руки. Это была скорее мальчишеская поза, но Ясон в глубине души признал, что ей даже идет.
Интересно, вырастет ли его подруга удивительной красавицей, как женщины из преданий? Или ее внешность испортится под гнетом тяжелого труда? Пока сложно было судить о подобных вещах — девочке еще только предстояло расцвести. Пожалуй, ее нос казался чуточку крупноватым, а руки — грубыми… Но в остальном Аталанта выглядела очень привлекательной уже сейчас.
— Тебе сегодня надо к учителю, да? — Аталанта по-прежнему не замечала внимания Ясона к себе.
— Угу. Только времени у меня в избытке. Некуда спешить.
— Ээ, так он живет далеко. Все знают, какой отшельник этот твой Хирон… Полдня потратишь, чтобы до его хижины добраться.
— А я и не хожу пешком. Возьму в конюшне хорошую лошадку и телегу поудобнее. Пусть возничий заботится о том, чтобы я приехал вовремя.
— Хорошо тебе! Ладно хоть не на колеснице едешь учиться!
— Нее… Там стоять надо, неудобно же. А на телегу лег, зарылся в солому и мечтаешь всю дорогу.
— Беззаботная у тебя жизнь, Ясон…
Ата не договорила, завершив свои слова вздохом. Впрочем, поймав взгляд друга, она улыбнулась широко и открыто, отчего на душе у царского сына стало теплее. Обсуждать дальше эту тему дети не стали. Они просто лежали, наслаждаясь покоем и ласковым солнцем после купания.
У них оставалось не так много времени, ведь Аталанте надо было работать, а Ясону учиться. Но сейчас все, что у них имелось, безраздельно принадлежало только им двоим. Цветущая юность жадно впитывала каждый миг, проведенный вместе на побережье Пагассийского залива.
Чистое небо ласкало глаз насыщенным цветом, а с моря время от времени веяло освежающей струей солоноватого воздуха. Ясон с удовольствием подумал, что совсем скоро наступит настоящее лето. Вода станет пригодной для долгих купаний, а ягодами можно будет лакомиться хоть целый день.
Мальчик не раз замечал, как взрослые в летнюю пору становились особенно озабоченными и занятыми делом: оживленная торговля, военные походы и земледелие отнимали слишком много времени. Он же был мальчишкой, которому не хотелось взрослеть, и пока что имел полное право беззастенчиво радоваться жизни. Вот бы так продолжалось до скончания времен…
— Знаешь, о чем я сейчас жалею? — неожиданно спросила Ата.
— О чем же?
Ясону не особенно хотелось о чем-либо разговаривать, его с головой захватили собственные размышления. Но он все же изобразил подобие интереса.
— Девочки не смогут принимать участия в ваших забавах. Как-то это несправедливо, правда? Мне остается только сидеть и смотреть на то, как мальчишки, взрослые мужи и цари весело состязаются между собой на играх. Ужасно завидно.
— Да ну? — юный царевич невольно хихикнул, на миг представив себе Аталанту в борцовском круге. — А по мне, так все правильно. Драки на кулаках, охота, сражения — это не шутки! Можно и нос разбить ненароком. Что там делать девчонкам?
— Эй, знаешь ли! — глаза Аты сверкнули негодованием. — Не такие уж мы и слабые. Готова спорить, уж в беге я любого из ваших оставлю позади.
— Ты, конечно, быстрая. Но не думаю, что у тебя есть возможность занять призовое место на играх.
— Только потому, что я девочка?
— Угу. Вы не так сильны и выносливы, как мужчины. Это любой знает, ничего тут не поделать.
Ясон не смотрел в этот момент в сторону Аталанты, и потому не заметил, как она разозлилась. Иначе от одного ее вида ему бы захотелось убежать куда-нибудь подальше.
— Знаешь, что я отвечу?
— М?
— Ты просто дурак.
— Как ты сейчас сказала? — царский сын не поверил своим ушам.
— Дурак! И еще раз могу повторить, — Ата повысила голос, и он неприятно резанул Ясона по ушам. — Вчера ты плелся сюда со скоростью старой черепахи и жаловался на все подряд, а сегодня говоришь, что девочки — более слабые! Да ты в руках обычно не держишь ничего тяжелее тарелки. Самому-то не смешно?
— Ата! Послушай… — Ясон хотел было вспылить в ответ и поставить зарвавшуюся девчонку на место, но слова не складывались в голове. Аталанта сразу же продолжила:
— Не хочу я тебя слушать. Я думала, ты мой друг и все понимаешь. А ты относишься к девчонкам свысока, с другими ребятами и вовсе не желаешь общаться, а недавно чуть было не попрекнул меня происхождением. Ты гадкий, гадкий мальчишка… И я никуда с тобой не поеду, это точно!
— Да нет же, я ничего плохого не имел в виду, — слабо протестовал Ясон, но Ата не давала ему возможности собраться с мыслями:
— Шел бы ты к себе во дворец. А то еще увидят, как царский сын общается с девчонкой из бедноты… Засмеют! И я тоже пойду — не хочу больше тратить твое бесценное время.
Она вскочила и стремительным шагом направилась прочь. Короткая одежда, еще не до конца высохшая после купания, облепила ее покрытые царапинами и синяками худые ноги. Несмотря на очевидное неудобство, девочка уверенно шагала по камням и спустя несколько мгновений оказалась далеко от Ясона.
Он смотрел ей вслед печально и вместе с тем озадаченно. Юный царевич был уверен, что Аталанта стала для него настоящим другом и потому всегда будет рядом. Она казалась ему надежной спутницей в любых играх и затеях. И в то же время такой простой, понятной… Так почему она сейчас странно так себя повела? Почему ушла, наговорив грубостей?
Не так давно они беседовали о разных пустяках, Аталанта выглядела беззаботной и счастливой. Как можно так резко менять свое отношение? Девочки — та еще загадка природы, мальчишки так себя не ведут!
Ему стоит лишь пожаловаться отцу или начальнику дворцовой охраны — и всю семью грубиянки высекут на городской площади Иолка. Однако Ясон прекрасно понимал, что не пойдет на это. Ведь тогда он навсегда утратит ее расположение, которым дорожил.
Но если власть, доступная царям, здесь бессильна, что же должно помочь? Это казалось ему тайной.
Опустив голову,
