Эти ослепительные перспективы делали молодую женщину еще более предприимчивой и страстной, и Скорпион был доволен и ее постоянным вниманием, и уютом, созданным ею во дворце. После тяжелого дня, проведенного на тренировочной площадке, он часто садился отдохнуть на террасе.
— Когда Нехен станет твоим, любовь моя?
— Это военная тайна.
— Скорпион, я — твоя царица!
Гнев спесивой красавицы позабавил его.
— Меня удивляет бездействие Нармера, — признался он. — Я думал, он пришлет сюда солдат, которых мне было бы приятно истребить.
— Нармер боится тебя, — рассудила Ирис. — Этот трус решил отсидеться в своей столице!
Скорпион ударил любовницу по щеке.
— Не смей оскорблять моего брата!
Рыдания Ирис его не растрогали.
— Нармер думает, что я удовлетворюсь завоеванием Юга и не стану развязывать большую войну. Он ошибается. Некоторые мои решения его удивят.
Чувствуя, что Скорпион в шаге от решающего признания, Ирис поспешила вытереть слезы, прижалась к нему и стала ласково поглаживать его по груди.
— К ближайшему полнолунию большая часть моих солдат будет готова сражаться, — продолжал молодой воин. — Я назначил командиров, которые сумеют их направить. Наблюдая за тем, как разрастается Нубт, я поменял свои планы. Мы сделаем мою столицу прекраснейшим городом!
— А Нехен? — спросила ирис.
— Мать-гриф короновала Нармера белой короной Юга в этом проклятом городе, и поэтому я должен стереть его с лица земли! Чтобы об этом навсегда забыли!
— Стереть Нехен с лица земли…
Ирис открыла для себя новый способ возбуждаться.
— И ты… ты убьешь всех его жителей?
— Всех — мужчин, женщин, детей и животных! Стены города мы разрушим. Узнав об этом, Нармер захочет покарать меня. Мы сойдемся в бою, и я окажусь победителем.
— Ты уничтожишь и Белую стену тоже?
— Эта лжестолица исчезнет, никто даже не вспомнит, где она стояла!
Задыхаясь от возбуждения, Ирис осыпала любовника ласками.
Нармер расположил свой флот и армию к югу от Белой стены, на довольно большом расстоянии, желая упредить возможный маневр Скорпиона. Рискуя жизнью, его разведчики проникали на вражескую территорию и приносили важнейшие сведения.
Юный аист, которому было поручено облететь окрестности Нехена, опустился на террасу царского дворца. Он рассказал обо всем, что увидел, главе своего клана, которая поспешила поделиться этими сведениями с Нармером и Нейт.
— Священный город невредим, — сообщила она. — Но армия Скорпиона держит его в осаде и рано или поздно попытается захватить.
— Теперь наше вмешательство уже ничего не изменит, — рассудил царь. — Разведчики донесли, что Скорпион собрал уже настоящую армию и воздвиг столицу на месте поселения, называемого Нубт. У него есть желтый металл, которым он платит своим солдатам, обещая им безоблачное будущее.
— Сначала Нехен, потом Белая стена… — прошептала царица. — Скорпион хочет завоевать всю страну.
— Крокодил не показывался? — спросила Аистиха.
— Пока нет.
— Он дожидается взятия Нехена, — предрекла пожилая глава клана. — Когда Скорпион в очередной раз докажет свою доблесть воина, Крокодил вступит с ним в переговоры.
Погруженный в раздумья, Нармер прошелся по саду и остановился возле смоковницы. Под деревом сидел Большой Белый. Он, судя по всему, общался с богами.
— Похоже, война неизбежна, — сказал ему царь. — Какой совет ты дашь мне?
Нармер сел, скрестив ноги, словно писец за работой.
И услышал внутри себя голос:
— Возьми символ твоего клана и возложи его на чело царицы!
Вернувшись во дворец, царь достал из мешочка священную раковину, уцелевшую во время налета Скорпиона. Он принес ее в комнату, где царица растирала Аистихе ее больные ноги.
— Большой Белый повелел мне подарить тебе этот священный символ!
Нейт склонилась перед супругом, и Нармер приложил раковину к ее челу.
Раковина превратилась в звезду с семью лучами, излучающую золотистый свет. Царица увидела, как священные символы — волеизъявление богов — выстраиваются в горизонтальные и вертикальные ряды. Она прочла мысль Большого Белого, выдержала пламенный взор Сета, поднялась в небо с соколом и увидела, как строители укладывают гигантские каменные блоки.
— Белая стена не будет разрушена, — предрекла она. — И ты построишь Город солнца.
* * *
Всегда уравновешенный и терпеливый, Крокодил с недавних пор стал выказывать признаки раздражения. Каждый раз ночуя в новом месте, он вплотную подошел к владениям Скорпиона. Скорпион… Непобедимый воин, который не ведает страха и способен на безрассудные поступки. Не будь его, Нармер никогда бы не победил кланы, не справился бы с шулерами и не изгнал бы из дельты ливийцев.
Это Скорпион обнаружил единственное уязвимое место У рептилий — их нежное брюхо. Он не раз видел, как дельфины своим спинным плавником, словно ножом, вспарывают животы крокодилам. Скорпион решил применить туже тактику: он нырял, зажимал крокодилу пасть и вскрывал чрево. Такие сила, храбрость и сообразительность заслуживали уважения.
Разрыв между Скорпионом и Нармером стал для Крокодила настоящим подарком судьбы. Вместе они казались неуязвимыми. Разделившись, превратились в добычу, которой мог завладеть любой опытный хищник.
Наконец-то вернулся глава шпионов.
— Нехен пал? — спросил у него Крокодил.
— Армия Скорпиона держит его в кольце, повелитель.
— Город способен защищаться?
— Гарнизон уничтожен, остались одни мирные жители. Ходят слухи, что Скорпион намеревается разрушить город и вырезать все население.
«Уничтожить все до основания… Это будет недвусмысленным посланием Нармеру», — подумал Крокодил. Разрушение священного города Юга должно было стать отправной точкой завоевания Севера. Белой стене Скорпион наверняка уготовил ту же участь…
По своему обычаю, Крокодил решил дождаться конкретных результатов. Единственным, кто извлечет пользу из грядущей войны, будет он, глава последнего воинственного клана, и никто другой…
* * *
— Добей его! — приказал Скорпион сжимающему в руке копье подростку, который только что сбил с ног неповоротливого крепыша.
— Но это же мой старший брат!
— Добей его или я перережу тебе горло!
— Но это же тренировка, повелитель!
— Поторопись, парень!
— Я… я не могу!
Длинный кремневый клинок полоснул упрямца по шее. Залитый кровью брата, крепыш вскочил и набросился на Скорпиона с кулаками, но тот вонзил ему нож в живот.
