— Ты прекрасно знаешь, что жив.
— Мой брат не поступит так низко!
* * *
На самой границе с пустыней расположилась деревня, жители которой выращивали огурцы и разные салаты для гарнизона священного города Нехена. Новшества, вводимые Нармером на Севере, еще не дошли до этих мест, и крестьяне жили в привычном для них ритме смены сезонов.
Мужчину и женщину, идущих со стороны пустыни, заприметил мальчик. Мужчина был высок и очень красив, в руке он нес тяжелую палицу. Женщина тоже была очень хороша собой, к тому же на ней было множество золотых украшений. На крики мальчишки сбежались взрослые жители деревни. Они жались друг к другу, со страхом взирая на прекрасного воина и его спутницу.
— Меня зовут Скорпион, и я набираю солдат в свой отряд.
— Ты тот самый воин, благодаря которому была одержана победа в битве кланов при Нехене? — спросил один старик.
— Да, это я. Теперь я намереваюсь покорить весь Египет начиная с Юга.
— Лучше подчиниться ему, — сказал старик. — Он непобедим! Ни львицам, ни крокодилам не удалось с ним справиться!
— Но мы — простые крестьяне, а не солдаты! — возразил один хромой.
Своей палицей Скорпион проломил ему череп, и хромой упал замертво на глазах у перепуганных крестьян.
— Таких слов я не желаю слышать! Этот был слабаком, я бы все равно от него избавился. Я сам обучу пехоту, а вопросами обеспечения моей армии пищей и всем необходимым займутся семьи рекрутов. Пока возьмите с собой побольше провизии — мы отправляемся в соседнюю деревню!
Молниеносное продвижение Скорпиона не встретило никаких препятствий. Скоро он захватил около десятка поселений и возглавил банду сорвиголов, которых подчинил жесткой дисциплине.
Один из его солдат осмелился задать вопрос:
— Господин, у нас ведь совсем нет оружия! Разве нас не разобьют в первом же сражении?
— В Нехене есть все, что нам нужно.
— Солдаты нас убьют!
Скорпион одной рукой схватил болтуна за горло и поднял его над землей.
— Приказы командира не обсуждаются и он всегда прав!
Когда он разжал пальцы, солдат уже перестал дышать. Больше никто не осмелился и рта раскрыть.
Ирис тоже, как могла, помогала своему любимому. Новобранцы засматривались на нее и мечтали о таких же спутницах, красивых и принаряженных. Она же обещала им богатства, но при условии, что они будут храбро сражаться и одержат победу. Посулы дали результат: крестьяне забывали о лени и страхах и становились отличными солдатами. Немало этому способствовала и уверенность, что их командир справится с любым противником.
Скорпион же вспоминал решающие моменты их с Нармером сражений. В начале своего пути они были братьями, объединившимися навеки и верившими, что никакие преграды их не остановят. Потом им посчастливилось привлечь на свою сторону несравненного лучника Охотника, который погиб в битве при Нехене, и талантливого оружейника Повелителя кремня. В свой первый отряд они набрали простых крестьян, которые со временем превратились в отличных солдат, заслуживших одобрение самого Быка!
Теперь же у Скорпиона была собственная армия, которую он поведет от победы к победе…
* * *
Комендант Нехена предавался ежедневному продолжительному послеобеденному отдыху. Бывший пехотинец армии Быка, он пережил войну кланов, и каждую ночь ему снились кровопролитные сражения у стен священного города. В том аду они даже не смели мечтать о мире, а выжил он только благодаря коричнево-рыжему быку, питаемому магией богини, который вывел его и остатки гарнизона из осажденной ливийцами столицы Быка и привел к этому южному городу, обиталищу трех Душ с головами шакалов.
Он не забыл неустрашимого воина Скорпиона, молодого и поразительно красивого, и рассудительного Нармера, которого боги избрали царем, когда кровопролитные бои закончились. Сегодня вместе с супругой, жрицей богини Нейт, он правил Двумя Землями, и все в Нехене ожидали его приезда.
Оставался только один враждебный клан — клан Крокодила, повелителю которого хватило ума не погибнуть вместе с ливийцами. Рептилии могли в любой момент нанести противнику серьезный урон, но в одиночку Крокодилу с Нармером все равно не справиться…
Ветеран вкушал все удовольствия мирного времени, обретенного дорогой ценой. Положив конец войне и уничтожив захватчиков, царь дал ослабленной стране новое дыхание.
Помощник потряс его за плечо.
— Простите, что приходится вас будить… Случилось нечто важное!
— Так реши это сам!
— Я не имею на это права!
Комендант нехотя поднялся, облился прохладной водой и надел набедренную повязку. Он был настолько рассержен, что намеревался устроить нешуточную взбучку любому, кто нарушил его отдых.
— Что случилось?
— Нам предлагают сложить оружие!
— Ты… Ты бредишь?
— Идите и посмотрите сами!
Комендант поспешил к входу в военный лагерь, разбитый недалеко от ворот Нехена.
Там его встретила толпа крестьян. Вперед вышел молодой мужчина с великолепно сложенным мускулистым телом.
— Скорпион! Рад тебя видеть! Какое задание поручил тебе Нармер?
— Нармер стал моим врагом, и очень скоро я с ним расправлюсь.
Комендант не поверил своим ушам.
— Ты… ты шутишь?
— Я — повелитель Двух Земель и требую, чтобы гарнизон немедленно сдался!
— Это невозможно! Я подчиняюсь только царю.
— Твой единственный повелитель — это я!
— Скорпион… Ты сошел с ума?
— Или ты преклонишься передо мной, или я уничтожу твой гарнизон!
— У твоих бандитов нет оружия!
— От тебя ускользнуло главное, комендант: ярость Сета направляет их руку!
— Уходи, прошу тебя! Разве мы не сражались плечом к плечу?
— Мой брат прогнал меня и заплатит за это жизнью. Не противься мне!
— Уходи! Или я прикажу солдатам стрелять!
Описав в воздухе дугу, палица рухнула с такой силой, что рассекла тело коменданта на две половины.
— Вперед! — приказал Скорпион.
Орущая разъяренная масса погребла под собой перепуганных и лишившихся командира солдат.
Нескольким лучникам удалось выстрелить, пехота выставила вперед копья, но, безразличные к потере сотоварищей, солдаты Скорпиона шли за своим предводителем, чья палица прореживала ряды противника. Крестьяне били солдат ногами, отбирали у них оружие, а затем убивали, разя налево и направо. Вскоре все было кончено.
Слегка запыхавшийся Скорпион обвел взглядом поле битвы. Опьяненные успехом, его люди добивали раненых.
Обходя трупы, к нему подошла Ирис. Ее золотые украшения сверкали на солнце.
