– Произошла досадная ошибка при рассылке пригласительных билетов, месье Лако. Нам вас очень не хватало!
– И в министерстве приглашения не дождались.
– Вот незадача!
– Стало быть, вы не позволите мне осмотреть гробницу?
– Что вы такое говорите! – с обидой в голосе воскликнул граф. – Позвольте, я вас провожу. А Картер-то как обрадуется!
Лако и Картер сухо поздоровались. Говард занимался описанием находок и не хотел отвлекаться, поэтому начальник Управления принялся с деланным равнодушием обозревать полную великолепных вещей комнату. Граф поспешил сообщить, что в гробницу еще в древности наведывались воры.
– Когда вы собираетесь войти в следующее помещение? – спросил Лако.
– Не раньше февраля. Я должен уехать в Лондон, а Картер хочет действовать как можно осторожнее.
– Отлично! Вам невероятно повезло.
– Мы очень к этому стремились.
– Эти памятники бесценны. Теперь вы оба отвечаете за них!
– Кто бы сомневался! – буркнул Картер.
* * *
Картер сдвинул в сторону гору телеграмм и писем.
– Весь мир сошел с ума! Я и не знал, что у меня имеется добрая сотня кузенов, готовых поспешить на помощь, а главное – по-братски разделить со мной сокровища!
– Репортаж «Таймс» стал сенсацией. Его перепечатали все издания! – улыбнулся граф. – Тутанхамон теперь звезда, а вы – его импресарио.
Карнарвон потягивал пиво, удобно устроившись в шезлонге. Ему все очень нравилось.
– Нет, я обычный археолог, и мне нужно спокойно работать!
– Не волнуйтесь, Говард! Шумиха скоро уляжется.
– Пока что она только разрастается! Ну ладно поздравления, пусть даже лицемерные. А что прикажете делать с угрозами, проклятиями, глупыми советами и сомнительными розыгрышами? Тысячи людей просят меня прислать им на память горсточку золота или песка!
– Такова цена успеха, милый мой! У самого богатого человека на земле можно просить все, что угодно.
– Сокровища принадлежат Тутанхамону!
– Но, каков царь? О нем и сказать-то нечего, а он затмил собой даже дебаты о репарациях и соревнования по крикету! Столько веков молчал, а потом вдруг взял, да и заявил о себе в полный голос!
– А знаете, дорогой граф, что мы с вами якобы пробудили дремавшие в гробнице злые силы? Из-за этого, а точнее, из-за нас с вами бельгийская армия, представьте себе, лютует в Конго!
– Вы подарили миру чудный сон! Не беспокойтесь о чужих кошмарах.
– Да ведь я не могу и шагу ступить, чтобы не нарваться на репортеров! Требуют, чтобы я рассказал им о Тутанхамоне.
– И что вы отвечаете?
– Говорю, что он умер и был погребен.
– Наверное, им это не кажется забавным! – расхохотался граф.
– Терпеть их не могу! Я ведь ученый, а не скоморох. Я привык работать в тишине и одиночестве. Пожалуйста, избавьте меня от этих паразитов!
– Увы, Говард, все только начинается.
* * *
Долину наводнили полчища репортеров, ученых, торгашей, а главное – туристов. Гробница Тутанхамона стала обязательным пунктом экскурсионного маршрута. Полагалось осмотреть вход и попытаться проникнуть внутрь. Всем хотелось познакомиться с Картером и расспросить его обо всем в подробностях. Вокруг гробницы стоял гомон, толкотня, клубилась пыль.
Публика прибывала в двухколесных тележках или верхом на осликах прямо на заре и рассаживалась на каменном парапете, которым Картер велел огородить гробницу. Все ждали каких-нибудь невероятных событий. Туристы располагались в Долине, как у себя дома, на весь день. Они читали, болтали и фотографировались на фоне гробницы. Когда появлялся Картер, его забрасывали вопросами. Говарду не раз казалось, что парапет вот-вот рухнет.
Однажды к гробнице подошел почтальон. Он обратился к сторожам, и те его пропустили. Картер встретил его в коридоре.
– Мне письмо?
– Ну, в общем…
– Что это значит?
– Я – турист. Мне обещали посещение гробницы. Выдали форму – и вот я здесь!
Картер вытолкал его взашей. Затем явилась группа официальных лиц. Нужно было прочитать рекомендательные письма за подписью иностранных дипломатов и сотрудников Каирского музея, убедиться в их подлинности и в течение получаса водить гостей по передней комнате.
Уходя, какой-то мужчина шепнул на ухо жене: «Не понимаю, что здесь, собственно, интересного?» Картер в ярости выбежал из гробницы, запер решетку, переправился на лодке через Нил и помчался в Управление раскопками и древностями.
– С сегодняшнего дня гробница закрыта! – крикнул Картер, распахивая дверь.
Инспектор вскочил.
– Но это невозможно, мистер Картер! Сюда едут тысячи людей!
– Я засыпаю раскоп и уезжаю! Вернусь, когда кончится это безобразие.
– Это расценят как проявление грубости и эгоизма.
– Да кто посмеет осудить ученого? Мне надо спокойно поработать! Десять посетителей – это пять часов рабочего времени, которые ежедневно тратятся впустую! Причем этим людям плевать на Тутанхамона, на его гробницу и на Древний Египет в целом! Одно пустое любопытство, снобизм и хвастовство!
– Ваша профессия…
– Да-да, поговорим о ней! Археология – забава богачей, не так ли? Сколько подобных археологов марали себе руки на раскопе? Да за них работают поденщики, невежды! А я призван спасти сокровища Тутанхамона! Я не намерен пускать внутрь кого ни попадя! Того гляди, что-нибудь опрокинут и разобьют. И не нужны мне их рекомендации! Пущу того, кого сам сочту нужным, ясно? – И Картер вышел, хлопнув дверью.
«У этого человека просто дар наживать себе врагов», – подумал инспектор.
Вечером второго декабря Картер, лорд Карнарвон и леди Эвелина ужинали в отдельной гостиной «Винтер Паласа». Девушка блистала в ослепительно прекрасном декольтированном платье бирюзового цвета, граф находился в отличном настроении, а вот Картер был молчалив и выглядел усталым.
– У меня смешная новость, Говард! Мне написал хранитель египетского отдела Британского музея. Представляете, он считает нас великими людьми!
– Просто хочет пополнить свою коллекцию, – хмуро заметил Картер.
– Ну почему же вы так плохо о нем думаете? – с притворным ужасом воскликнул граф.
– Ничего не получит.
– Решено. Вообще-то я тоже немного мстителен. – И Карнарвон расхохотался.
– У вас измученный вид, мистер Картер, – заметила леди Эвелина.
– Да, я действительно неспокоен.
– Почему?
– Исследование гробницы и ее содержимого – долгое и дорогостоящее дело. Нам предстоит огромный труд. Задача превышает мои силы. Требуется помощь.
Именно это и боялся услышать граф.
– И насколько дорогостоящее? – спросил он.
