прирожденным лидером, и ему часто казалось, что он спотыкается изо дня в день, вечно на пороге какой-то серьезной ошибки, из-за которой его понизят в звании.
И ситуация не стала более отчаянной, чем эта, сказал он себе. Посланник не мог бы быть более ясным. Контроль Рима над Линдинисом и соседними землями теперь висит на тончайшей ниточке. Если новый проримский правитель падет от клинка убийцы, враждебность, кипящая среди дуротригов, быстро поглотит Линдиниса, прежде чем распространится по всему региону. Цепь римских фортов, охраняющих королевство, неизбежно будет захвачена. И римская армия в Британии будет вынуждена совершить унизительное отступление, от которого она, возможно, уже никогда не оправится.
Снег прекратился к тому времени, когда Фигул и его отряд вышли из главных ворот на восточной стороне форта, чтобы начать короткий марш к поселению на юге. К западу от форта, насколько хватало глаз, простирались бесплодные болота. Фигул почувствовал, как его кишки скрутило от беспокойства, когда он смотрел на окружающий пейзаж. Он и его люди находились на самом краю контролируемой римлянами территории Британии. За фортом лежали огромные участки земли, которые легионам еще предстояло завоевать, населенные теми племенами, которые все еще противостояли их правлению.
Зловонный смрад витал в воздухе, когда солдаты брели через толстые деревянные ворота на въезде в туземное поселение. Здесь не было системы канализации, о которой можно было бы говорить, и грязь заполнила улицы, добавляя к зловонию, исходящему от сложенных в кучу куч навоза возле глиняных и глинобитных хижин. Снег на земле смешивался с экскрементами, образуя скользкую коричневатую жижу, и Фигулу и его людям приходилось смотреть под ноги, чтобы не поскользнуться. Дым клубился из маленьких отверстий в крышах каждой хижины, и тонкий клубок древесного дыма низко висел над поселением, затемняя серое небо над головой.
Худощавые туземцы с изможденными лицами, месяцами питавшимися уменьшающимся рационом ячменной каши, с открытой враждебностью смотрели на римлян, пока те шли по главной улице. Нападение на конвой и потеря хлебного пайка усилили их тревогу, ухудшив и без того дерьмовое настроение. Несколько нахальных бриттов выкрикивали непристойные оскорбления в адрес Фигула и его людей из полумрака боковых улиц.
-Что за вонючая яма?, - простонал Блез. - Должно быть, мы действительно разозлили богов, говорю я вам.
- Почему местные жители так злы на нас, господин? - спросил самый молодой легионер среди них. –Это же, друиды воруют все зерно?
Гай Арриус Хельва был одним из новобранцев, прибывших в Британию несколько месяцев назад. Резервы были отправлены из Гезориакума, чтобы пополнить ряды Второго легиона, сильно истощенного за два года жестокой кампании на отдаленном острове. Фигул знал по недавнему опыту, что любому новобранцу трудно завоевать уважение своих товарищей-ветеранов, но Хельва до сих пор воспринимал все спокойно. Молодой охотник из Кампании владел смертоносным дротиком, обладал зорким глазом и быстро приспосабливался к повседневным трудностям жизни в римской армии.
- Потому что нас лучше кормят, парень, - вмешался Рулл. - И потому, что жизнь этих поселян при нас стала хуже, а не лучше. Британцам удобнее винить в своих бедах нас, а не себе подобных.
Блез громко фыркнул раздутыми ноздрями: - Кровавая политика. Мы должны вернуться в Каллеву прямо сейчас и насладиться кувшином дешевого вина с парнями в "Пьяном вепре". Не проводить зиму в этом заднице империи среди этих варваров.
Фигул посмотрел на солдата: - Говори тише, - сказал он, с тревогой глядя на британцев, выстроившихся вдоль улицы.
-Это на случай, если кто-нибудь из этой компании услышит, господин? - Блез кивнул на небольшую группу тощих туземных юношей, у всех у них был угрюмый взгляд, полный обид побежденного народа.- Вероятность извержения Везувия больше, чем у этих отбросов, говорящих по-латыни.
- Возможно, пока, - тихо ответил Фигул.
- Вы действительно думаете, что Правителю удастся воплотить проримскую программу среди этих людей, господин? - спросила Хельва.
- Как пойдут дела, - ответил Фигул, пожав плечами. -Дуротриги - упрямые ублюдки, но даже они должны понимать, что теперь, когда мы надрали им задницы, нет смысла сопротивляться нам. Если Правитель сможет убедить их в преимуществах нашей стороны, у него появится шанс.
Блез хмыкнул и покачал головой. - Простите, господин. Но эти дуротриги ненавидят наши кишки. Я бы сказал, больше, чем любое другое племя в Британии.
- Неважно, что думают местные, - возразил Рулл. - У Правителя есть поддержка в лице этого старого козла Клавдия.Нападение на Тренагаса - это нападение на Императора. Пока Второй Легион прикрывает его спину, Тренагас будет крепко сидеть на троне.
- Если только он не начнет слишком прижимать местных туземцев, - добавил Фигул.
Рулл покачал головой: - Посланник обуздает его. Если он мудрый правитель, то будет вести себя сдержанно, пока настроение не улучшится. Поверьте мне, господин. Примерно через год эта компания будет смотреть бои гладиаторов, и поклоняться Нептуну и Минерве вместе со своими вождями
- Если изменения правителя включат в себя открытие несколько приличных питейных заведений, мне все равно, чем он будет заниматься, - сказал Блез. - Честно говоря, прямо сейчас мне не помешала бы чашечка фалернского.
Рулл рассмеялся: - Что-то мне не верится, что ты выпил всего одну рюмку? Или съел один кусок пирога, если уж на то пошло.
Блез оглянулся на ветерана и скривился: - Ты серьезно предполагаешь, что я пьяница-блудник, которого волнует только то, где он напьется в следующий раз?
- Я именно это и предполагаю.
Блез кивнул ему и улыбнулся: - Хорошо. Надо будет проверить.
Фигул и его отряд прибыли в тщательно охраняемый комплекс резиденции. Десятки ауксилариев патрулировали главную улицу,слегкадержа руки на навершиях мечей в ножнах. Команды слуг носились по улицам, убирая брошенное оружие и части снаряжения после вчерашней схватки. Высокие деревянные ворота охраняла пара ауксилариев, стоявших со скрещенными копьями. Другие солдаты патрулировали близлежащие улицы, отгоняя любых любопытных местных жителей, которые пытались подобраться слишком близко к комплексу резиденции. Когда Фигул приблизился к воротам, один из стражников наставил копье и шагнул вперед.
- Кто вы такие? - потребовал он.
- Оптион Гораций Фигул, Шестая центурия, Пятая когорта, Второй легион. Он кивнул на своих товарищей. - А это мои люди. Имперский посланник прислал нас в качестве новых телохранителей правителя.
Помощник кивнул, опустил копье и отошел в сторону: - Вас ждут. Входите.
Фигул прошел через ворота и повел своих людей внутрь ограждения. Они вошли в широкое пространство с
