меня были учителя, гувернёры, вот только друзей не было. Хм… Николас Эдингтон, мы познакомились с ним, когда убегали от деревенских мальчишек. Скажу сразу, их было много, и драться, заведомо понимая, что не выстоишь против всех, было бессмысленно – я осознавал это уже в семилетнем возрасте.
– Подожди, Николас Эдингтон? – с неподдельным изумлением воскликнула, чуть подавшись к мужчине, который, сев в давно ждущее его кресло, рассказывал свою историю.
– Мой друг, – виновато улыбнулся Скай, добавив, – он всегда был рядом с тобой, когда я был вынужден уехать.
– Он звал меня замуж и предлагал переехать в Кастелию, – не смогла скрыть язвительный тон в голосе, криво улыбнувшись.
– Он предупредил меня, что пока ты свободна, не отступится, – подтвердил Скай, а я же не нашлась, что сказать в ответ, и благоразумно промолчала.
– С ним мы и связались с Тенью, тогда нам виделась романтика в жизни разбойников, грабителей и наёмников. Однажды мы попали в засаду и едва успели унести ноги, а Николас был тяжело ранен. Тот случай изменил наше мнение, и мы, откупившись, покинули банду. А спустя десять лет я получил приглашение от Элен. Встреча вышла не такая радостная, как я предполагал, сестра просила о помощи, а вся ирония была в том, что помочь я ей мог, только вновь вернувшись в Тень.
– Почему?
– Слежка, шантаж, получение сведений, убийства… кто допустит к дворцовым тайнам бастарда? А тени, они везде, но в этот раз всё было спланировано. Сам его величество одобрил наш план, мне дали человека, который управлял констеблями. Так что убрать главаря и занять его место, а после завоевать уважение Тени, вовремя уводя банду из засад, было нетрудно.
– Но зачем это королеве? Я не понимаю.
– Деньги, власть… – с горечью усмехнулся Скай, откидываясь на спинку кресла. Было заметно, что мужчине тяжело рассказывать об этом и что он устал, но от моих предложений сделать перерыв категорично отказывался, – после войны обе страны – Франбергия и Вирдания – понесли убытки. Народ голодал, требовалось восстановить заводы, фабрики, города. А ещё Вирдания в этой битве лишилась части земли, и это не давало покоя местным герцогам, ведь земля некогда принадлежала им. Но не нападать же на страну, с которой подписано мирное соглашение, подкрепленное брачным союзом. Поэтому недовольные властью и решением величества Вирдании начали игру. Подкупали, убивали, запугивали, и все их действия указывали на её величество Элеонору. Придворные стали шептаться в кулуарах дворца, подозрительно коситься на сестру, и конечно до короля быстро дошли слухи. Верные подданные принесли «подтверждения», и Элен обвинили в предательстве и развязывании новой войны. Казнить без веских доказательств его величество свою жену не мог, но поставил охрану – надзирателей. Сестра предвидела такой исход и подготовилась, заблаговременно пригласив меня к себе. Было непросто разобраться в хитросплетениях и интригах в чужой стране, но мне удалось.
– И теперь ты хочешь всё это рассказать его величеству? – уточнила, вдруг почувствовав озноб, будто затылок обожгло ледяным дыханием.
– Теперь да, но я не знаю, чем всё это закончится… его величество… он главная фигура в этой игре.
– Кэтрин! – с приглушённым возгласом ворвалась я в дом подруги. Её дворецкий, невысокий, упитанный и улыбчивый мужчина на вид лет сорока пяти, никак не отреагировал на мой бег по холлу и, молча приняв пальто и шляпку, взмахом руки показал, где сейчас находится его госпожа.
– Дель?! Что-то случилось? С Дареном? – тотчас вскочила с диванчика девушка, устремившись ко мне навстречу.
– Нет, с сыном всё в порядке. Мне срочно нужно попасть во дворец. Я должна встретиться с её величеством.
– Дель, это не так просто, даже я не всегда… что случилось, ты можешь мне рассказать?
– Скай… он уехал, и от него нет вестей почти неделю, – обессиленно опустилась в кресло, чувствуя себя бесконечно усталой, – господи, всё так сложно…
– Рассказывай, – голосом, не терпящим возражений, произнесла девушка, присаживаясь в соседнее кресло.
– Я не знаю, с чего начать, – растерянно пробормотала, с тихим стоном сдавив виски, пытаясь унять начинающуюся боль, и спустя небольшую паузу произнесла, – Скай – брат её величества, да я и сама об этом узнала неделю назад. А ещё он мой любовник и мужчина, который ценой своей жизни не допустил, чтобы от меня и сына избавились так же, как и от моих родителей.
– Дель… – потрясённо выдохнула подруга, подав мне стакан с водой, – всё так серьёзно? Это Крейг?
– И не только он, – ответила, дрожащими руками поднесла стакан ко рту и жадными глотками его осушила, – я не вправе тебе рассказывать, возможно, сейчас я подвергаю тебя опасности…
– Не говори глупостей, – прервала меня девушка, рывком поднимаясь с дивана, быстро прошла к двери и, заперев её на ключ, вернулась, – поверь, у меня тоже есть что тебе рассказать, и я не из трусливых. Рассказывай, и мы вместе подумаем, как тебе помочь.
– Всем нужны деньги, – со злой усмешкой заговорила, невидяще уставившись перед собой, стараясь вспомнить всё, что говорил Скай и не упустить важное, – величествам, придворным, наёмникам, ворам и убийцам… только у всех разные аппетиты, у его величества они безмерные. Та битва, о которой нам рассказывала мадам Мелва… и земли, что Вирдания потеряла, и всё из-за решения покойного короля прекратить войну. Сынок был против, но его мнением никто не интересовался и беднягу заставили жениться на ненавистной ему Элеоноре Дарсткой.
– Королеве?!
– Да, – ответила, возвращая свой взор на внимательно слушающую меня подругу, – спорить с отцом он не стал, но не смирился. И как только водрузился на трон, пожелал, вернуть земли, некогда принадлежащие Вирдании, тем более и сторонники, которые помогли ему занять место отца, требовали возмездия. Но тут выяснилась неприятность – казна пуста, а чтобы идти войной на соседнюю страну, надо много денег. Придворные, чьи сокровищницы, по мнению его величества, ломились от золота и драгоценностей, делиться не хотели. Заставить их он не мог, боясь потерять сторонников. И его советник предложил гениальный ход – сделать так, будто Франбергия решила напасть на Вирданию. А значит, жадным подданным придётся раскошелиться, чтобы защитить свою страну и свои земли. Король совет оценил, заручился поддержкой сторонников и приступил к реализации подлости. Но король не глуп и особо не рассчитывал на сознательность своих придворных. Поэтому решил вернуть земли с алмазами в Акебалане, те, что так беспечно отдал его отец простолюдинам. Земли, которыми они завладели не меньше сотни лет назад, были уже не так богаты, расширять свои владения – опять затраты, а добровольно
