Солдаты стали строиться в полном молчании. Все понимали важность предстоящей битвы, и многие страшились лишиться жизни. Но стоило царице поднять к небу перекрещенные стрелы богини Нейт, как страхи улеглись. Во взгляде Царя читалась решимость привести свое войско к победе.
Нармер повел армию по тропе в направлении Нубта. Его одолевали воспоминания о блестящих подвигах Скорпиона. Может, тот пытался поколебать его решимость?
С востока пришли облака разной формы и полностью затянули голубое небо. Подгоняемые сильным ветром, они тяжелели на глазах.
Повелитель грозы и бури намеревался сражаться рядом со своим приверженцем.
— Ты ждал меня, Скорпион! — сказал Нармер. — И я пришел!
Скорпион прекрасно понимал, что не сможет привести достаточное количество солдат к Белой стене, так что уничтожить Нармера можно было, лишь заманив его в свои владения. Решив отвоевать Юг, царь не примирится с существованием Нубта, столицы отступников, а значит, будет вынужден попытаться захватить город.
Предполагалось, что Нармер умрет от болезни, насланной Сетом, однако царица спасла супруга, проведя ритуал возрождения. Передаваемая из уст в уста, от деревни к деревне новость достигла ушей Скорпиона, которому пришлось пересмотреть свои планы и воспользоваться своим недугом.
Известие о болезни Скорпиона должно было стать его главным оружием. Оставленные на милость врага деревни, вынужденное заточение в Нубте… Нармер поверит, что его противник ослабел, и бросит в бой всю свою армию, так как будет уверен, что этот удар окажется единственным и решающим.
Скорпион спал один. Пробудившись, он смог пошевелить левой рукой и встать. Боль в животе осталась, жар тоже не прошел, но пламя битвы разве не заставит его забыть об этих недомоганиях?
Танцовщица спала у порога его спальни. Он разбудил ее пинком.
— Хлеба, молока, мяса и сладких лепешек! Быстро!
Девушка сорвалась с места. Несмотря на то что была глупенькой, она ему нравилась.
Появилась Ирис и пала ниц перед своим господином.
— Располагай мною, повелитель! Приказывай, и я все исполню!
— Ты мне надоела, моя прелесть!
— Я… я потеряла тебя насовсем?
— Теперь ты меня злишь! Ты не можешь оставаться царицей, поэтому отдай свои украшения Танцовщице! Она, по крайней мере, не болтлива!
— Скорпион!
— Исчезни!
— Почему ты со мной так поступаешь?
Появилась черноволосая Танцовщица в сопровождении двух слуг, несших съестное. Скорпион впился зубами в горячую хрустящую лепешку.
— Радость моя, делай, что я велел!
Ирис вцепилась пальцами в свое ожерелье.
— Это золото — мое, я…
— Поторопись!
Ирис сняла украшения и швырнула их на пол.
— Ты это зря сделала, — заметил Скорпион. — Не показывайся мне на глаза или я тебя задушу!
Ирис осмелилась посмотреть на него, понимая, что рискует получить смертельный удар. Но Скорпион был так занят едой, что не заметил ее взгляда.
Танцовщица собрала с пола украшения и надела браслеты себе на запястья и щиколотки, а на шею — массивное ожерелье. Обрадованная, она насмешливо посмотрела на поверженную соперницу.
Ирис даже плакать не хотелось. Она медленно пошла прочь.
Насытившись, Скорпион приказал командирам собрать солдат в центре столицы, возле главного источника. Распоряжение было исполнено молниеносно, и повелитель слуг Сета остался доволен дисциплинированностью своих солдат.
— Близится час решающей битвы! — объявил он. — Самозваный царь попытается захватить наш город и его богатства. Он считает, что сильнее нас, но ему не известно, на что мы на самом деле способны. Вы все научились сражаться, и нет противника, который вас напугает. Оружие у нас такое же хорошее, как и у врага, а по свирепости вы их превзойдете. Я, Скорпион, не проиграл ни одного сражения! Когда враг считал, что победа за ним, я находил возможность переломить ситуацию. Мы не в осаде, мы заманиваем слишком уверенного в себе противника в ловушку. Наш покровитель, бог грозы, даст нам силу и победу! Нармер уже близко, я это чувствую!
Скорпион обратился к командирам:
— Поддерживайте строгую дисциплину! Если кто-нибудь побежит, убейте!
— А если противник пробьет брешь в нашей обороне, как быть?
— Такого не будет. Посмотрите на небо!
На лазурном небосводе появилось несколько белых облачков.
— Это прекрасные союзники, — сказал Скорпион. — Когда Нармер пойдет на приступ, они станут черными и огромными, изрыгающими молнии, которые Сет обрушит на головы наших врагов! Эта страшная гроза нарушит боевые порядки противника. Нас же гроза пощадит.
Командиры ушли с уверенностью, что их триумф близок. Им, солдатам Сета, никто не страшен!
* * *
Войдя в вырытый под столицей тоннель, Скорпион удивился. Там было до странности тихо. Обычно в подземельях стучали молотки, слышались обрывки разговоров и шаги рабочих. Теперь здесь горел один-единственный факел, у входа в центральный тоннель.
Скорпион взял факел и, продвигаясь по тоннелю, стал зажигать остальные, которые рабочие оставили на своих местах. Повсюду валялись пустые корзины и брошенные инструменты. Скорпион направился в пещеру главного мастера.
Она оказалась пустой.
Внимательно осмотрев стены, он нашел в самом низу заделанное впопыхах отверстие. Расчистив его от обломков камней и земли, Скорпион углубился в подземный ход. Он был низким, так что приходилось ползти, раздирая до крови из-за острых выступов каменной породы руки и колени. Однако он не обращал внимания на боль, настолько ему было любопытно узнать, куда же приведет его этот ход.
Длинный горизонтальный участок, потом ход снова пошел вверх. Приподняв плиту, Скорпион выбрался на поверхность За пределами города, у подножия гор.
Карлики убежали, вернулись в родные места, в свои жилища.
Скорпион пообещал себе наказать их. Их предательство не причинит больших бед, поскольку эти неспособные сражаться создания не унесли с собой запасы золота. Им на смену придут новые золотодобытчики.
* * *
Сидя на земле под палящим солнцем, Ирис вспоминала свою жизнь со Скорпионом. Все имело для нее значение: вспышки гнева, жаркие объятия, недолгие расставания, пощечины, оскорбления, нежные ласки, возвращение после сражений, уничтоженные ею любовницы, ложь, страсть неутомимого любовника… И первый взгляд, первый поцелуй — все то, что открыло для нее другую жизнь…
Она думала, что способна простить ему любую жестокую выходку и всегда сможет отбить его у другой женщины, но, ощутив его холодное презрение, Ирис не знала, что делать. Эту глупышку он забудет уже завтра… Нет, не из-за нее Скорпион отверг свою Ирис! Он прогнал ее потому, что она стала ему немила. И первые морщинки, которые не могли разгладить снадобья, и уже не такая легкая походка, и неспособность дать дельный совет… Ирис начала стареть, а увядающую женщину рядом с собой Скорпион точно не потерпит.
