— Молоко… — пробормотала девушка, заливаясь слезами. — Он просил свежего молока…
— Я сама принесу!
* * *
Маленькая провидица… Она являлась Скорпиону снова и снова, прижимая к сердцу свою куклу, — смешная защита… Стрела пробила куклу, сразив ребенка наповал.
Преступление? Нет, необходимая мера предосторожности. Скорпион знал, что нельзя оставлять свидетелей, пусть даже это будет маленькая девочка. Уничтожив клан Раковины, он положил начало войне кланов. То была единственная возможность реализовать свои желания, дать волю обуревавшей его жестокости и завоевать место под солнцем, какого он достоин. По иронии судьбы Нармер, единственный уцелевший член клана Раковины, стал его боевым товарищем, его другом и названым братом. Тот самый Нармер, которого маленькая провидица спасла от стрел Скорпиона. Нармер, которому он столько времени был вынужден лгать! Ну почему он не хочет его понять, почему так упрямо пытается сохранить мир, которого просто не может быть?
Левая рука по-прежнему отказывалась повиноваться, боль в животе не проходила, лоб горел. Но что, если царь прав и пришло время созидания? И новая страна совсем не будет похожа на ту, которой правили кланы? Нет, нет, зачем думать об этом, ведь то был просто сон…
Вошла Ирис.
— Вот свежее молоко!
Морщась от боли, Скорпион привстал.
— Я запретил тебе входить сюда!
— Тебе правда плохо?
— Убирайся! И пусть Танцовщица принесет мне попить.
Теперь Ирис убедилась, что ее возлюбленный и вправду серьезно болен.
— Разреши мне полечить тебя, умоляю!
— Я приказал тебе уйти, Ирис! Когда меня не слушаются, я наказываю!
— Я — твоя жена, Скорпион! Я…
— Никогда женщина не будет властвовать надо мной! Уйди, говорю тебе!
Ему удалось сесть. Правой рукой он дотянулся до ножа. Ирис швырнула чашу на пол и выскочила из комнаты.
Когда вернулась Танцовщица, Скорпион уже был на ногах.
— Мне теперь намного лучше! — объявил он, поглаживая ей груди. — И я проголодался! Этим утром у нас будет смотр!
Невзирая на ужасную слабость, Скорпион решил отвлечь себя упражнениями. На этот раз тренировка для солдат была еще жестче, чем обычно. Но разве не намереваются они захватить Белую стену и свергнуть тирана?
Когда же Скорпион наконец вернулся к себе, совершенно обессиленный, он почувствовал, что столкнулся с врагом, о котором раньше ничего не знал. Он множество раз получал раны, и они временами беспокоили его, но с той болью он мог совладать. Чего он не предвидел, так это серьезного недуга, особенно в такой ответственный момент.
Что, если и Нармер переживает такое же испытание? Жар усилился. И вдруг Скорпиону почудилось, что он слышит смех Сета.
И тогда он понял.
Бог пустыни направил всю силу своего приверженца против царя, решившего объединить Север и Юг, — разрушительную силу Скорпиона, расстроив тем самым здоровье обоих братьев.
Нармер умер или магия Нейт спасет его и от этой коварной атаки? Если государь покинет этот мир, его армия перестанет существовать и Скорпиону останется только захватить город, не способный себя защитить. Разумеется, за это ему приходится платить большую цену, и все же такая перспектива была весьма заманчивой. Скорпион ощутил прилив бодрости. Боль стала утихать. Скоро он отправится в поход со своими приверженцами и сравняет Белую стену с землей!
* * *
Как только стало ясно, что Нармер поправился, Густые Брови поспешил заделать все бреши в системе обороны, так что столица теперь была отлично защищена. И хорошо сделал, потому что царь счел своей первоочередной задачей проверить, сможет ли город противостоять атакам рептилий.
Лишившись помощи аистов, царь опасался худшего.
— Прекрасная работа, генерал! У солдат Крокодила нет шансов проникнуть в наш город!
— Позвольте, ваше величество, выразить свою радость по поводу вашего выздоровления! Я горд тем, что служил Быку, великому главе клана, которого я никогда не забуду. И судьба подарила мне неимоверное счастье стать вашим носителем сандалий и командующим вашей армии!
— Ты участвовал со мной во всех сражениях, Густые Брови, и мы вместе пережили много испытаний. Последнее из них может оказаться самым трудным!
— Царице удастся убедить Скорпиона не развязывать войну, я в этом уверен! И если что-то пойдет не так, я обещаю, что вашей супруге ничего не будет угрожать!
— Я изменил свои планы, генерал! Я отказываюсь от переговоров, поскольку не хочу подвергать жизнь царицы опасности.
Густые Брови огорчился и все же осмелился спросить:
— Значит, мы останемся под защитой стен столицы и будем ждать, когда враг придет сюда?
* * *
Большой Белый и Старик выслушивали наказы царя под смоковницей богини Запада. Мягкий солнечный свет делал этот сад еще прекрасней.
— В мое отсутствие вы будете присматривать здесь за всем. Большой Белый, если почувствуешь, что городу угрожает опасность, уведоми об этом носителя печати и продиктуй ему, какие меры нужно принять.
В знак согласия бабуин закрыл глаза.
Старик, у которого пересохло в горле, не стал скрывать своего беспокойства:
— Ваше величество, не бессмысленная ли это затея? Скорпион — опытный воин и руку его направляет ярость бога пустыни!
— Да, Сет направляет его руку, и я понимаю, что Скорпион очень силен. Но я обязан идти по пути, предначертанному Предком, и пришел час решающего сражения. Мой брат понимает только язык оружия.
— Какая жалость! — пробормотал Старик. — Но ведь Скорпион был вашим верным товарищем!
— Он продал свою душу.
— Хорошо, что вы напомнили мне об этом, ваше величество! Временами мне хочется верить, что люди меняются, но это — непростительная глупость. Скорпион рожден насаждать насилие, сражаться и убивать. И никто его не изменит, даже вы.
Взглядом Большой Белый показал, что согласен с мнением Старика.
Выслушав их, царь понял, что именно этой уверенности ему недоставало, чтобы начать действовать. Дверь на Юг, где придется биться не на жизнь, а на смерть, открылась перед ним.
Расположенное в трех днях пути к северу от столицы Скорпиона Нубта, поселение Два пригорка насчитывало около сотни жителей, которые занимались обработкой земли на берегах большой реки. Повелитель Нубта подчинил их себе, и теперь они исправно поставляли ему огурцы, лук-порей и бобы.
Мальчик тронул отца за руку.
— Смотри, что это там?
Мужчина выпрямился и посмотрел в направлении, указанном ребенком.
Корабли… Целая флотилия военных кораблей, и на носах стоят лучники! Перепуганный крестьянин побежал предупредить своих. В поселении началась паника, но солдаты уже высаживались на берег и окружали жилища.
