Нармер ласково сжал ей руки.
— Ты должна жить, Аистиха, должна увидеть рождение новой страны!
— Не тревожься, я это увижу, и ты будешь править Двумя Землями под покровительством Нейт! Время кланов прошло, их дух живет в тебе, и он даст тебе силу победить врагов и объединить наконец Север и Юг. Да пребудет с тобой способность отличать главное от второстепенного и пусть глаза твои станут глазами сокола! Моя же душа улетает к солнцу. Следуй почаще этим путем, Нармер, не становись пленником обыденности, и я стану твоим проводником!
Большие глаза Аистихи вдруг стали ярко-голубыми, а ее последний вздох был вздохом путешественницы, которая рада наконец вернуться в родной дом. Большой Белый поклонился, уши Северного Ветра поникли, львицы вжали головы в плечи, а Геб затянул песню, услышав которую Первый из людей Запада в Абидосе открыл врата в потусторонний мир.
Посреди ночи все члены клана, от самой пожилой служанки до юного аистенка, взлетели и направились к источнику удивительного света, пронзившего темноту. Отныне им предстояло сопровождать праведные души на их пути к возрождающему свету.
* * *
— Проклятая смерть! — сказал Старик генералу. — Могла бы забирать только негодяев! Их на земле хватает!
Проверив, все ли взяли с собой в поход солдаты, носитель печати опустошил в память об Аистихе кувшинчик красного вина.
— Мир кланов почти угас, — продолжал он. — Почти, потому что в живых остался самый опасный из глав кланов — Крокодил.
— Он одинок и слаб, — заметил Густые Брови.
— Слаб? Конечно нет! Одинок? Это еще надо проверить! Или ты забыл о Скорпионе?
— Чтобы брат царя стал союзником повелителя рептилий?!
Старик упер руки в бока.
— Я давно подозреваю, что вам, солдафонам, не додали мозгов!
— Не оскорбляй меня, я — генерал царской армии!
— Защищая царицу, будь готов к любым подвохам!
— Ты во мне сомневаешься?
— Разве царь не доверяет тебе? Так, сдается мне, что вас снарядили как следует.
— Давно хотел спросить: сколько тебе лет?
— Я видел мой девяностый разлив, и он не станет последним. У меня столько дел, что умирать некогда.
* * *
Занялся рассвет. Густые Брови порадовался тому, что он бодр и здоров. Завтрак был обильным: сушеная рыба, ячменная каша и кисть спелого винограда. Смерть Аистихи стала для него очередным подарком судьбы. Генерал всегда опасался этой престарелой повелительницы клана, видения которой были слишком близки к истине и с мнением которой он зачастую не соглашался в те времена, когда Севером повелевал Бык.
Какой путь ему пришлось пройти! Предавать, убивать… Теперь же он, командующий армии Нармера, готовился предать своего повелителя, как и его отвергнутого брата, не испытывая угрызений совести. Наоборот, даже с удовольствием! Он слишком хорошо знал нрав ученика Сета и своего союзника Крокодила, чтобы сказать с уверенностью: они не вернут царю его супругу живой.
И поражение Нармера будет полным.
Почему Густые Брови ненавидел Нармера? Потому что государь желал изменить мир посредством наивысшей ценности — справедливости.
Отряд лучших воинов был готов отправиться в путь. На ослов погрузили запасы пищи и оружие. Оставалось дождаться царицу. Когда она вышла, Густые Брови затаил дыхание. Уверенная в сопровождавших ее людях, преисполненная надежды спасти мир, Нейт не догадывалась об уготованной ей участи. Густые Брови предвкушал ее отчаяние и представлял, как приятно будет видеть ее в роли заложницы.
— Путешествие отменяется! — объявила царица.
— Что случилось, ваше величество?
— Царь болен!
Жители Белой стены осознавали серьезность ситуации: раз царь заболел, страна может прийти в упадок.
Царица поспешила за советом к Большому Белому. В тени смоковницы богини Запада советник не стал скрывать от нее правды. Нармер страдал от смертельной тоски, источником которой были разрушительные помыслы Скорпиона, а через его посредство — и самого Сета. Поверив, что примирения можно достичь путем дипломатии, царская чета совершила ошибку, и это грозило большой бедой.
Избежать наихудшего можно было единственным способом — совершить обряд возрождения, дабы силы творения, в нем задействованные, помогли Нармеру одолеть недуг и исполнить свое предназначение в этом мире. Воздав почести Нейт, своей покровительнице, царица получила от богини тот же совет.
Поэтому Старику, которому поручили как можно скорее подготовить роскошное празднество, пришлось отказаться от полуденного отдыха и довольствоваться вином настолько слабым, что его мог бы пить и ребенок. Он понимал, что дело ему поручено важное и срочное и нельзя допустить оплошностей. Раздав четкие приказы и задействовав большое количество людей, носитель печати справился с задачей в поразительно короткое время. Теперь дело было за магией царицы.
Густые Брови, испытавший острое разочарование, когда поход отменили, очень скоро нашел новый повод радоваться: смерть Нармера обещала положить конец его правлению в самом начале, как и всем неисполнимым мечтам молодого повелителя. Стены столицы рухнут, и, избавившись от Нейт, он, генерал, прикажет солдатам сложить оружие. Скорпиону и Крокодилу останется только собрать обломки царства и разделить между собой власть, а генералу — в очередной раз определиться, кому он станет служить.
* * *
— Ты уверен, что это правда? — с сомнением спросил Крокодил.
— Еще вчера я сказал бы, что это не более чем слухи, которые пережевывают рыбаки, — ответил его шпион. — Но все вокруг говорили об одном и том же, поэтому я, следуя вашим указаниям, решил, что это как раз тот самый случай, когда нужно поговорить с генералом в обычном месте после наступления темноты.
— Ты был осторожен?
— Почти невидим, и две рептилии наблюдали за окрестностями. Они никого не заметили.
— Значит, Густые Брови подтвердил слухи!
— Именно так, повелитель! Аистиха умерла, члены ее клана покинули Белую стену.
Эта новость обрадовала Крокодила. Он теперь был единственным главой клана — непобедимый правитель, которого ждет блестящее будущее. Он один пережил войну и многие испытания, он один достоин править этой страной. Уединившийся в Абидосе Шакал не в счет…
— А Нармер тяжело болен?
— Генерал выразился ясно: царь умирает.
Крокодил долго потирал предплечье, потом все же решился: теперь, когда у противника не было возможности обнаружить его позиции благодаря разведке аистов, он нападет одновременно с разных сторон, не предупреждая об этом Скорпиона. Подданные Нармера растеряются, начнется паника. Густые Брови оставил в обороне достаточно брешей, чтобы рептилии смогли напасть на солдат царя там, где этого меньше всего ожидают, и уничтожить их.
