Победа была близка как никогда.
* * *
На помосте установили беседку с изогнутой крышей, опирающейся на тонкие и легкие столбики. Внутри — два трона со спинками, один повернут к северу, другой — к югу. Сам помост разместили за стенами города, на открытом месте, но не очень далеко от главных ворот. Подняться на него можно было по лестнице.
Жители города, затаив дыхание, наблюдали за исполнением ритуала, порядок которого продиктовал Большой Белый — волеизъявитель богов. Нармеру предстояло пережить повторную коронацию, а потом обойти вокруг своей столицы. Но откуда сломленному недугом царю взять столько сил?
Целебные снадобья помогли Нармеру подняться. В длинном белом льняном одеянии, поддерживаемый царицей, он нетвердым шагом подошел к лестнице.
Старику, носителю печати, и генералу Густые Брови, носителю сандалий, была оказана честь помочь монарху взойти на помост. Преодоление каждой ступеньки было для Нармера мукой, и все же он смог подняться, и сановники помогли ему сесть на трон Севера.
Царица тоже взошла на помост, держа в руках красную корону, спираль которой символизировала гармоничное развитие всех форм жизни. Она прочитала гимн во славу богини Нейт, покровительницы этого символа, усиливающего царскую власть, и возложила корону на голову Нармера.
Он встал и пересел на трон Юга. Глаза молодого царя затуманились, ноги перестали ему повиноваться. Казалось, еще немного — и он лишится чувств. Видя, что государь и вправду очень слаб, Густые Брови обрадовался еще сильнее.
Нейт подняла белую корону, которая внезапно озарила все вокруг нестерпимо ярким светом. Нармер почувствовал, как переносится на Юг, захваченный Скорпионом и слугами Сета, на тот самый Юг, который ему предстояло отвоевать, дабы преодолеть шестой этап пути, начертанного Предком.
Царь поднял голову, и Нейт увенчала его короной.
Совершенно обессиленный, Нармер понимал, что не сможет проделать длинный путь вокруг Белой стены, чтобы удовлетворить богов. Он угаснет тут, созерцая свою так недолго существовавшую столицу, и доверит свою душу Аистихе…
Прилетевшая из Нехена, священного города Юга, который Скорпиону так и не удалось разрушить, Мать-гриф распахнула над беседкой свои широкие крылья. Эта покровительственная тень принесла царю неожиданное облегчение, он смог дышать полной грудью. И он увидел, что по лестнице к нему спешат главы кланов, дабы почтить его и поделиться с ним своей силой.
Спокойная мощь Слонихи, боевитость Орикса, гордость Льва, целеустремленность Быка, тонкий ум Газели, способность подняться над ситуацией, свойственная Аистихе… И разве отсутствие в этой процессии Шакала не говорило о том, что земной путь Нармера еще не закончен?
Сжимающая сердце тоска рассеялась. К удивлению генерала, на лицо Нармера вернулись краски, его взор прояснился. Царь встал без посторонней помощи и увидел радостную улыбку своей супруги.
Царица передала ему посох доброго пастуха, чтобы «пасти народ», и цеп — символ тройного рождения: в духе, на небе и в этом мире.
У подножия лестницы появились Души Буто с головами соколов и Души Нехена с головами шакалов. Первые несли сосуд в форме сокола, творение Повелителя кремня и Гильгамеша, вторые — священную раковину, сокровище родного клана Нармера. Прошлое — фундамент будущего…
Видение рассеялось, и взгляд царя устремился на высокие стены столицы.
На глазах у своего народа Нармер стал спускаться на землю.
* * *
Неистощимая сила, неутомимые ноги, гордо распрямленные плечи — царь Севера и Юга обошел вокруг Белой стены, исполнив тем самым волю богов. Когда он уже снова подходил к помосту, послышался стук копыт.
То был огромный коричнево-рыжий бык, непобедимый воин, сопровождавший царя при его восхождении к власти. На лбу у него был белый треугольник, на правом боку — полумесяц.
Нармер и колосс остановились в одно и то же мгновение, и взгляды их встретились.
— Этот ритуал возрождения сил[16] сохранит могущество будущих царей, которое воплощает хвост быка. Тебя же я называю Апис, «тот, кто бежит быстро». Твоих потомков легко будет узнать по этим отметинам, и почитать их будут за несомненные заслуги!
Жители города хором восславили своего царя и его деяния.
Ликующие крики достигли ушей солдат авангарда Крокодила, ожидавших сигнала к атаке. Удивленный глава шпионов поспешил узнать, в чем дело. И это ему удалось без труда.
Он отправился с докладом к своему господину.
— Нармер здоров, мой повелитель! Он только что прошел церемонию повторной коронации, утвердив свою власть над Севером и Югом. Потом он обошел вокруг Белой стены, и непобедимый коричнево-рыжий бык восславил это событие. Мое мнение: противник вполне способен обороняться.
— Генерал Густые Брови солгал мне, а сам, вероятно, смеется надо мной! — пришел к заключению Крокодил. — Немедленно всем отбой!
Маленькая провидица из клана Раковины вернулась из мира умерших. Глаза ее были пусты. В правой руке она держала тяжелый меч, а левой сжимала разъяренную кобру. Она медленно приближалась к Скорпиону, который был совершенно безоружен. Бежать — недостойно воина, но как защитить себя?
— Уходи! Возвращайся в небытие!
— Ты убил меня и ты будешь наказан!
Она швырнула в него кобру и подняла меч…
Скорпион проснулся весь в поту. Этот страшный сон совершенно вымотал его.
Танцовщица тронула его за плечо:
— Вам плохо, господин?
Он оттолкнул девушку.
— Я не хочу слышать твой голос! Принеси мне свежего молока!
Скорпион попытался подняться и ощутил жестокую боль в животе. Колени его подогнулись. И все же он встал, превозмогая нарастающую боль. Лежа на спине, он чувствовал себя лучше. Левая рука не двигалась, голова раскалывалась от боли.
Перепуганная девушка выбежала из спальни и столкнулась с Ирис.
— Что случилось? Тебя обидели?
— Скорпион болен!
— Ты шутишь? Он крепче скалы!
— Верь мне! Он не в состоянии даже встать!
— Ты хочешь сказать, что твои ласки утомили даже такого любовника, как Скорпион?
— Я ничего такого не говорила, я…
Ирис влепила ей звонкую пощечину.
— Исчезни или я тебя изуродую!
— Молоко… — пробормотала девушка, заливаясь слезами. — Он просил свежего молока…
— Я сама принесу!
* * *
Маленькая провидица… Она являлась Скорпиону снова и снова, прижимая к сердцу свою куклу, — смешная защита… Стрела пробила куклу, сразив ребенка наповал.
Преступление? Нет, необходимая мера предосторожности. Скорпион знал, что нельзя оставлять свидетелей, пусть даже это будет маленькая девочка. Уничтожив клан Раковины, он положил начало войне кланов. То была единственная возможность реализовать свои желания, дать волю обуревавшей его жестокости и завоевать место под солнцем, какого он достоин. По иронии судьбы Нармер, единственный уцелевший член клана Раковины, стал его боевым товарищем, его другом и названым братом. Тот самый Нармер, которого маленькая провидица спасла от стрел Скорпиона. Нармер, которому он столько времени был вынужден лгать! Ну почему он не хочет его понять, почему так упрямо пытается сохранить мир, которого просто не может быть?
