Незер не подозревала, что в тот день была всего в шаге от гибели. Он мог растерзать ее, задушить, утопить, отдать на поругание всем своим охранникам… Мог, но ничего этого не сделал. Разум и гордость взяли верх. Он, бог тьмы, будет мстить женщине из-за того, что предпочла другого? Нет! Пусть идет на все четыре стороны, она недостойна быть супругой бога Сета!
А чтобы никто не посмел даже коснуться этой женщины, появились тавро и цепочка. Теперь Незер не могла провести ночь ни с одним мужчиной, поскольку не заметить знака принадлежности ее Сету невозможно. Она не могла даже надеть калазирис, чтобы не показать всем странное украшение на груди и не объяснять, откуда оно.
Сет не мог быть с этой юной женщиной, но сделал все, чтобы не смог никто другой. Она чувственная и неистовая? Вот пусть теперь побудет одна.
Сет понимал, что и это недостойно его, но поделать с собой ничего не мог. Беспомощность усиливала ярость, а в ярости Сет страшен. На Египет одна за другой накатывали песчаные бури, буря превратила в бархан одну из кузниц в Эдфу вместе с работавшими в ней людьми, другая занесла песком протоку, существовавшую между Нилом-Хапи и озером Миур в Шедете. Было еще много занесенных песком каналов и построек — когда сердится Сет, даже если сердится на себя, красные глаза пустыни смотрят в глаза всем живущим в Египте.
— Куда теперь? — на этот вопрос, озвученный Хекет, Незер не раз пыталась ответить сама. Конечно, ей хотелось посмотреть, добрался ли до Эдфу Нармер, но она понимала, что делать этого не стоит.
— Сначала в Шедет, а там посмотрим.
— Что такое Шедет?
— Это недалеко от Города Мертвых. Там еще оставалась вода. Там мои мать, сын и сестры. Надеюсь, живы и здоровы. А ты?
Хекет пожала плечами:
— Не знаю. От Сета сбежала, а куда — неизвестно.
— Поехали со мной? Если будет совсем плохо, отправимся дальше.
Но все оказалось не так просто — один из прибывших с севера болтунов сказал, что протока, которая связывала озеро Миур в Файюмском оазисе с Хапи, больше не существует! Сет занес песком земли до самого Нила.
Незер ужаснулась:
— Если не будет протоки, Шедет погибнет, как поместье Антефа, если уже не погиб.
Она не стала говорить, что тревожится больше всего о Ману, но Хекет поняла и без слов.
Нет, связь с богом пустыни опасна, даже то, что он спас тебя от убийцы, не означает, что не погубит, когда будет зол.
Ани замер, не дописав очередную табличку. Он мог бы еще многое поведать о том, что нет больше покоя и безопасности, потому что голодные, нищие люди способны на все — они разоряют лавки, едят траву, отнимают еду даже у свиней, только чтобы насытиться самим. Женщины больше не хотят рожать детей, а рожденных не кормят, чтобы те поскорей отправились в лучший мир.
Но чем больше писец размышлял над ужасом нынешнего положения, тем ясней понимал, что просто рассказать потомкам мало, нужно объяснить, почему это произошло, чтобы не повторилось такое же в будущем.
Только ли пески виноваты в гибели Египта? Что сделали люди, поняв, что их дома гибнут? Большинство просто сбежали на восток к Нилу, надеясь там переждать ужас. Конечно, гнев богов страшен, а их помощь неоценима, но разве можно надеяться только на богов? Не в том ли дело, что египтяне уповали на могущество и помощь Осириса и, получив от него все, не сумели дары даже защитить?
Научились у бога возделывать землю, но стоило измениться условиям, как поспешили эту землю покинуть. Сет превратил цветущую равнину в безжизненную пустыню, но люди не попытались этому воспротивиться, а сбежали на восток в надежде, что сын Осириса защитит их.
Песок заносил русла рек, но люди и не старались их расчищать, они оставляли родные места и устремлялись туда, где песка еще не было. А пустыня наступала все дальше и дальше. Египет гиб на глазах. Нельзя же назвать цветущей страной узкую полоску земли вдоль Нила-Хапи?
К счастью, рассказы о занесенной песком протоке оказались пустой болтовней. Конечно, она обмельчала и требовала углубления и очистки, но воду пока несла исправно.
Незер с Хекет прибыли в Шедет в самом конце периода ахет, когда заканчивалось половодье, и на полях подальше от Нила уже начиналась пахота. Крестьяне торопились поскорей вспахать и засеять поля, посадить новые виноградные лозы, заполнить огородные грядки. Нужно успеть, пока земля не высохла, пока еще стояли пеху — лужи после разлива.
В поместье Незер Рамес вывел в поля всех работников, нанятых заранее. Пахарей хватало, недоставало коров, которые могли бы тянуть плуг. Предстояло выбирать — поставить под плуг и дойных финикийских коров или использовать для этого быков. Незер была за второе, но Рамес твердил, что быки слишком тяжелы для мокрого еще поля, они не столько вспашут почву, сколько затопчут посеянные семена. Было решено просто пахать и сеять поскорей, чтобы успеть сделать все и в поместье Шеритры.
Глядя на то, как женщина разбрасывает семена, а следом ее муж запахивает посеянное в землю, Рамес сообщил:
— За морем на севере все наоборот — там сначала пашут, а потом бросают в землю семена. И пашут не на коровах.
— Но ведь семена высохнут или все склюют птицы! — изумилась Незер.
— Потому семена приходится снова присыпать землей. Но у них нет божественного Нила и милости наших богов.
— Ты бывал по ту сторону моря?
— Нет, но отец моего хозяина бывал. Там холодно, там в самое жаркое время, как у нас зимой.
— Как же они живут?
— Не знаю.
Но долго жалеть несчастных людей, живущих по другую сторону Великой Зелени, не пришлось, у них хватало своих забот.
Хекет пришлась к месту, она не сидела без дел, находя себе работу то тут, то там. Настороженно к девушке отнеслась только Бина, младшая сестра, как ее называла после Харги Незер, просто ревновала. Бина чувствовала, что у Незер и Хекет есть какая-то общая тайна, недоступная ей самой.
После возвращения из поездки, ни о цели, ни о смысле которой Незер никому ничего не рассказывала, она не позволяла себя мыть и одевать никому, кроме Хекет. Это неприятно поразило Бину, тогда и зародилась ревность. Хекет больше подходила Незер по возрасту, она была на год старше подруги, а Бина на четыре года младше. Это не могло не сказаться. Но главное — Хекет знала о Сете.
Сама Хекет была изумлена организацией жизни вне Запретных владений Сета. Однажды Шеритра даже поинтересовалась у Незер:
— Откуда ты ее привезла? Словно из другого мира. Задает странные вопросы и без конца удивляется.
