Фронтиний с Нэуто переглянулись и настороженно кивнули, начиная понимать, куда именно клонит кавалерийский трибун.
– И выяснилось, что ничего любопытного не обнаружили? Во всяком случае, ваши солдаты ничего такого не докладывали?.. Я так и думал. Похоже, кто-то из рядовых наткнулся на нечто крайне ценное в глазах воеводы Друста. И эту вещицу наш смекалистый парень быстренько сунул себе за пазуху. Какая-то штучка не слишком большого размера. Возможно, некое туземное украшение. Или даже царская корона, шейная гривна, неважно. Главное, что она стоит кучу денег, отчего весь контуберний этого пройдохи решил поучаствовать в афере. Кроме того, я подозреваю, что наш ауксилий попытался даже сбагрить находку какому-то сведущему в таких делах барышнику. Доказательств у меня пока нет, придется ждать, пока мы не вернемся к югу от Вала, где я собираюсь побеседовать с кое-каким интендантом… Этот интендант, в свою очередь, наверняка обратился к одному из моих центурионов за наличностью для выкупа находки. А центуриона захватили варвары-лазутчики Друста, вот он и выторговал себе более легкую смерть за сведения об утерянном царском сокровище. И если я прав, все это подводит к мысли, что ваш отряд вот-вот станет предметом ненасытного интереса восьмитысячной орды озверелых варваров, готовых на что угодно, лишь бы вернуть своему царю потерянную безделушку.
Нахмурившись, трибун Ленат помолчал секунду, а затем задал очевидный вопрос:
– И что мешает всем нам укрыться в крепости, забаррикадировать ворота и просто ждать, пока варварам не надоест сидеть под нашими стенами?
Скавр покачал головой.
– Была такая мысль, не спорю. Увы, здешние дождевые цистерны почти пусты, а натаскать в них достаточно воды мы не успеем. Беда в том, что сельговы неделями никого не выпускали на реку и ливней последнее время не было. Если добавить, что сельговы и провизию почти всю подъели, становится ясно, что три тысячи человек здесь долго не продержатся. Если же встать лагерем на равнине, то придется еще заботиться о прокорме посадских. Тут наших запасов вообще хватит дня на полтора, не больше. В общем, если не произойдет чудо и Друст не повернет на север, преисполнившись омерзения при первом же взгляде на крепость, мы окажемся в западне, которую создали своими собственными руками. Нет, братья-офицеры, боюсь, придется нам вступать в схватку с вениконской дружиной. Или улепетывать со всех ног, бросив вотадинов на произвол судьбы. Что и говорить, тот еще выбор…
Столичные старейшины восприняли новость о приближении очередной напасти с нагловатой самоуверенностью тех, кто привык рассчитывать на полнейшую неприступность своей твердыни. Лишь после объяснения римлян аристократы сообразили, до чего плачевно состояние их припасов.
– И если вы думаете, что сельговы зверствовали вовсю, знакомство с вениконами откроет вам глаза на истинное положение дел. Их дружине понадобится пища, а раз ее здесь нет, то и оставят они за собой лишь пепелище, населенное вашими трупами. Детей, может, и не тронут, коли они годятся в рабство, зато все остальные еще будут вымаливать себе смерть.
К Скавру присоединился Лициний. Его черты, как и слова, были не менее суровы:
– Пусть вы живете за границей империи, но по крайней мере успели привыкнуть хотя бы к намеку на блага цивилизации, как это называем мы, обитатели южной стороны. В обмен на скот и зерно вы получаете от нас предметы роскоши, многие уверенно говорят на нашем языке. А вот вениконы, наоборот, нас презирают – и, стало быть, вас тоже. Советую хорошенько прислушаться к сказанному и принять все меры, чтобы это племя и близко не подходило к вашим стенам. В противном случае народ вотадинов вполне может исчезнуть с лица земли.
Он неумолимо сверлил глазами растерянных старцев.
– Если не верите, можете сидеть и ждать. Осталось недолго. А если хотите взять выживание в собственные руки, то скликайте всех, кто способен держать лопату или топор. Пусть немедленно собираются у главных ворот. У меня есть кое-какая задумка, может, что и выйдет, хотя придется попотеть. Короче, выбирать вам: копать или подыхать.
Римляне развернулись, предоставляя совету старейшин спорить до хрипоты, и Скавр выразительно надломил бровь, глядя на коллегу.
– Даже и план готов, а? Быстрый ты, однако.
Лициний невесело усмехнулся.
– Да так, кое-что по дороге сюда приглядели. Если постараться, к вечеру можно довести до ума, а Друст раньше темноты туда не доберется. Надо лишь набросать земляной вал в пару сотен футов длиной, да навалить полтысячи бревен. А если еще успеем выкопать ров-ноголом, заготовим «лилий»[20], так вообще выйдет не засека, а мечта. Ну а сейчас, если ты не против, давай пройдемся по людям и наконец выясним, что же именно тянет к нам Друста, как кота на валерьянку. С чего начинать, соображения имеются?
Скавр скупо кивнул.
– Одно-единственное, но сработает наверняка.
Сопровождаемые любопытствующими взглядами легионеров Двадцатого легиона, тунгрийские когорты построились по зову трубы. Перед солдатами вышел Скавр, оглядел людей и кивнул примипилам. По знаку Фронтиния и Нэуто сотники скомандовали своим центуриям встать по стойке «смирно». Когорты объяла тревожная тишина, нарушаемая лишь возней тех жителей, которые собирались сейчас у главных ворот, таща с собой лопаты и топоры. Сверля ауксилиев глазами, трибун поднял голос, чтобы его было слышно всем:
– Солдаты! Вы, должно быть, решили, что я вывел вас на парад по случаю взятия крепости. Что ж, вы близки к истине. Поздравляю. Молодцы! Наверное, многие предвкушают ленивый поход на юг, давно заслуженный отдых в казармах, думают, что до конца года сражений не предвидится. Дескать, если повезет, так вообще расформируют, и тогда можно будет вернуться в родные форты… Настроения понятные. Но для вас эта военная кампания еще не закончилась. А подгадил полутора тысячам один-единственный контуберний. Горстка недоумков всем нам подложила крупную свинью. Они сговорились кое-что утаить. Кое-что им не принадлежащее. В свое время этой вещицей владел царь вениконов, ну а сейчас она по праву победителя отошла императору. Ее обнаружил один из вас, когда мы прочесывали вражеское становище. Нашел – и спрятал, чтобы затем сбагрить за кругленькую сумму. Мы подозреваем также, что он прямо в тот день и пытался это проделать под покровом темноты. По какой-то причине сделка расстроилась, и он остался с ценной находкой на руках.
Выждав несколько секунд, чтобы намек дошел по адресу, Скавр продолжил, по-прежнему внимательно следя за реакцией людей. В шеренге Седьмой центурии рядовой Маний окостенел от ужаса и покрылся мурашками, когда сообразил, что его сотник, чего доброго, припомнит их случайную встречу той ночью.
