Бабуин с белой шевелюрой восседал на высоком табурете и внимательно рассматривал своими черными умными глазами приближенных царя. Густые Брови под этим взглядом чувствовал себя неуютно, а потому постоянно отводил глаза. Старику же этот царский советник, ясно мыслящий, с величественной осанкой, наоборот, был симпатичен.
— Мы защитим столицу от разливов, окружив ее насыпью! — объявил царь. — Вода не сможет попасть в город, и наши дома и храмы уцелеют.
— Прекрасный план! — похвалил Старик. — Я установлю всеобщую повинность, и мы со всеми делами управимся быстро! Всеобщую — это значит, что в возведении насыпи будут участвовать и солдаты. Они не должны бездействовать, вспоминая былые победы!
— Но ваше величество, первоочередная обязанность наших солдат — охранять страну! — возмутился Густые Брови.
— Мы оставим большой отряд на границе с Ливией, — отрезал Нармер. — Остальные будут вместе с нами отстраивать Две Земли, а именно основывать и обустраивать провинции.
После этого заявления установилось молчание.
Старик в очередной раз порадовался про себя, что ему довелось послужить такому выдающемуся монарху, — с Нармером скучать не приходилось.
— Провинции? — переспросил удивленный Густые Брови. — О чем вы говорите?
— Я — наследник кланов. Без содействия их душ нам бы не удалось объединить Две Земли. Поэтому нужно воздать им должное и установить справедливое управление территориями в соответствии с их месторасположением. Белая стена находится в точке равновесия между Севером и Югом, дельтой и долиной. Символ нашего единства, столица станет обителью для всех богов, и каждый из них будет покровительствовать своей провинции и защищать ее.
— И будет провинция Орикса, провинция Быка, Слона… — предположил Старик, на лице которого отражался живейший интерес.
— Ты правильно разгадал мои намерения, — сказал ему царь. — Таким образом будет использовано все лучшее из наследия кланов и мы не забудем наше прошлое.
— На месте святилища богини Нейт будет возведена столица Двух Стрел, — сказала царица. — У каждой провинции будут свое божество, свой главный город, своя небесная барка, свое священное дерево, своя змея-защитница, свои каналы, свой земледельческий район, своя зона охоты и рыбной ловли, свои пастбища и свое священное животное, которое нельзя будет убивать и есть.
Старик даже задрожал от радости, но тут же взял себя в руки и прикоснулся к царской печати — символу своих обязанностей, которые он был счастлив исполнять. Какой смелый и грандиозный план! Стоит пожить как можно дольше, чтобы увидеть его воплощенным в жизнь!
— Я попросил Повелителя кремня отвезти самые ценные палетки в Нехен, — добавил Нармер. — На них запечатлено рождение нашей страны, и они должны сохраниться на века. Что до священного Абидоса, владения Шакала, то это обиталище ка, животворной силы, которая будет передаваться от монарха к монарху.
Густые Брови, и без того растерявшегося, ожидал еще один сюрприз.
— Мощи нашего военного флота достаточно, чтобы защитить нас от возможного нападения, — сказал Нармер. — Пришло время построить торговые корабли для перевозки строительных материалов и продуктов. На них мы будем перевозить товары из провинции в провинцию. Эти корабли станут залогом процветания нашей страны. В одной провинции будут производить керамику, в другой — выращивать зерно, в третьей — ткать материю и шить одежду. Задача государства — обеспечить распределение всех этих богатств, дав каждому возможность пользоваться результатами труда всего населения и ни в чем не нуждаться.
— Я и не думал, что такое возможно! — пробормотал Старик едва слышно.
— Все будут восторгаться вашими грандиозными планами, ваше величество! — воскликнул Густые Брови с притворным воодушевлением. — Но ведь на наши торговые корабли, вероятно, станут нападать рептилии!
— Твое замечание справедливо, — согласился Нармер. — И я об этом тоже думал и полагаюсь на нашу армию в этом деле. На каждом корабле будет отряд лучников, они обеспечат его безопасность. Вряд ли Крокодилу захочется рисковать.
— А если он все же решится напасть?
— Если это случится, мы сразу же положим конец его козням.
Это заявление обрадовало Густые Брови. Увидев его улыбку, остальные члены Совета решили, что он действительно одобряет начинания царя.
Благодаря дару убеждения Нармера, решимости царицы и непрестанным стараниям Старика, радеющего за общее дело, планы царя претворялись в жизнь. Дабы исполнить волю монарха, Повелитель кремня открыл множество мастерских, грамотное управление провинциями начало давать отличные результаты и тридцать торговых кораблей вскоре уже перевозили грузы по реке.
— Ваше величество, Крокодил нанес удар! — сообщил однажды царю расстроенный Густые Брови.
— Слушаю тебя.
— Это случилось недалеко от Большого озера.[20] Многочисленный отряд рептилий напал на торговое судно. Наши лучники при всей своей храбрости не смогли сдержать натиск противника. Единственный уцелевший рассказал, что случилось, и умер. Но есть в произошедшем и положительная сторона: теперь мы знаем, что Крокодил со своими приближенными прячется в тех краях.
— Возьми столько солдат, сколько сочтешь нужным, и исследуй ту местность. После освящения храма Нейт я к вам присоединюсь.
Густые Брови потирал руки, радуясь своей удаче. У него будет время устранить главу клана, и самый опасный свидетель его прегрешений умолкнет навсегда.
Смешав правду с вымыслом, Густые Брови добился, чего хотел. Никто не нападал на торговый корабль, но крестьяне сообщили о присутствии в тех болотистых местах с густой растительностью большого количества рептилий. И один из них даже сказал, что видел среди них Крокодила.
* * *
Генерал задействовал все силы: боевые суда, легкие барки, несколько отрядов лучников, пращников и опытных охотников, которые привыкли передвигаться в лабиринтах растительности. И это дало свои результаты: в нескольких жестоких стычках им удалось истребить множество рептилий и даже взять в плен офицера.
Он был тяжело ранен, но держался с достоинством.
— Мне нужны ответы на мои вопросы! — заявил ему командующий. — Ответь мне, и твои раны залечат. Если откажешься, я отдам тебя палачу. Итак, где прячется глава твоего клана?
— Мне это не известно.
— Не верю!
— Крокодил никогда не ночует два раза подряд в одном и том же месте.
— Это я знаю, мой храбрец, знаю… Но теперь особый случай. Мы окружили Крокодила, и ему остается только прятаться и надеяться, что мы рано или поздно уйдем из этих мест. Но мы пришли сюда, чтобы уничтожить его, и мы это сделаем. Повторяю вопрос: где он прячется?
