— Мне это не известно.
— Не верю!
— Крокодил никогда не ночует два раза подряд в одном и том же месте.
— Это я знаю, мой храбрец, знаю… Но теперь особый случай. Мы окружили Крокодила, и ему остается только прятаться и надеяться, что мы рано или поздно уйдем из этих мест. Но мы пришли сюда, чтобы уничтожить его, и мы это сделаем. Повторяю вопрос: где он прячется?
— Разве ты предал бы своего повелителя?
— Отвечай быстро!
Офицер плюнул командующему в глаза.
— Перед смертью ты помучишься! — пообещал ему Густые Брови.
* * *
В конце концов, не выдержав пыток, офицер указал место среди болот, где укрывался Крокодил. Палач, которого уже тошнило при виде его мучений, позволил себе добить раненого. Густые Брови, которого никогда не смущали зрелища смерти и пыток, преспокойно съел жареную утку, немного поджаренного на растительном масле лука и сладкую лепешку, политую соком цератонии.
Он думал, что прекрасно проведет время после ужина, размышляя о своей блестящей карьере, строя которую, он не допустил ни единой ошибки. Предъявив же Нармеру труп Крокодила, он станет героем даже более известным, чем сам Скорпион.
На берегу Большого озера для него соорудили уютную хижину. Растянувшись на циновке, он представил себе, как будет поражен повелитель рептилий, оказавшись в западне. Подумать только! Ему, хитроумному царедворцу, посчастливится убить выдающегося воителя Скорпиона, а теперь он расправится и с Крокодилом!
Что-то царапнуло его по плечу.
— Не вздумай дернуться!
Этот глухой хриплый голос… Крокодил!
— Нам есть о чем поговорить, не так ли?
— Да, конечно!
Повелитель рептилий убрал когтистую руку, обошел командующего и встал перед ним, сохраняя ледяное спокойствие.
— Я не понимаю, что происходит, Густые Брови, и хочу получить объяснения.
— Нубт пал, Скорпиона убили.
— Непобедимого Скорпиона? Неужели ты и его ударил в спину, как Быка?
— Мне пришлось! Он догадался, как все было на самом деле.
— Но он наверняка был изранен, не мог защищаться…
— Ну и что?
— Ты убил моего союзника, Густые Брови!
— Солдаты Сета проиграли, Нармер одержал победу! У меня не было выбора. Преданный Сетом, Скорпион умирал. Тебе не было бы от него никакого проку!
Крокодил покачал головой.
— Печальный конец… Нармер, как я понимаю, укрепляет свою державу. А ты, главнокомандующий его армии, преданно ему служишь.
— Мне приходится!
— В боях вокруг Большого озера ты убил множество моих рептилий и солдат.
— Нам донесли, что ты прячешься в этих краях, и Нармер приказал тебя убить! Если бы я не действовал решительно, меня бы сразу заподозрили в двуличии. Мне даже пришлось отдать палачу твоего офицера, чтобы он выдал твое укрытие.
— Я уверен, он не сказал правду. Члены моего клана меня не предают.
— Завтра мне пришлось бы прочесать то место, которое он указал!
— Я понимаю тебя, Густые Брови! Ты хочешь сохранить доверие своего царя, это необходимо, чтобы исполнить задуманное мною.
— Что ты от меня потребуешь?
— Я знаю все о тебе, о твоем прошлом, помни это. Ты должен повиноваться мне, и никаких возражений!
Густые Брови опасался, что вскипевшая в нем злость вырвется наружу. Он мог бы дотянуться до своего кинжала и вонзить его Крокодилу в брюхо… Но успеет ли он нанести удар? Густые Брови не привык убивать противника, оказавшись с ним лицом к лицу, да и, по правде говоря, повелитель рептилий, пусть и спокойный и словно бы сонный, как можно было бы подумать, видя его полуопущенные веки, наводил на него страх.
— Нармер считает, что пришел час его торжества, — продолжал Крокодил, — и это его ошибка. Раз он не сомневается в тебе, то ты и станешь орудием нашей победы.
Эти слова Густые Брови и боялся услышать.
— Ты требуешь, чтобы я…
— …убил Нармера, — закончил за него Крокодил.
— Это… это невозможно!
— Ну же, генерал! Разве не ты — командир его гвардии?
— Это так, но…
— Ты обязан выполнять все мои приказы, друг мой. В противном случае я тебя выдам.
Густые Брови отказался от мысли убить Крокодила. Согласившись исполнить его требования, он спасет свою шкуру…
— Когда Нармера не станет, мой клан будет править страной. А тебя я сделаю сановником.
— Не забывай о царице! Она — опасная колдунья, и…
— Я ни о ком не забываю! Ты и ее убьешь! Тебя же не коробит при мысли, что придется избавиться от женщины?
— Нет, конечно нет! Но как все это устроить, чтобы не вызвать подозрений? Чтобы наверняка преуспеть и избежать возмездия, пока ты не захватишь власть?
— До сегодняшнего дня ты прекрасно справлялся с моими поручениями.
— Но на этот раз задача представляется очень трудной!
Крокодил потер свой шершавый лоб.
— Ты прав, и твоя предусмотрительность доказывает, что ты намерен исполнить приказ. Я давно хочу избавиться от моих главных врагов и придумал много способов, но ни один из них меня не устроил. Прошлой ночью я много размышлял над этим и в конце концов нашел решение. Думаю, у тебя все получится!
Командующему оставалось только выслушать Крокодила и следовать его указаниям.
По прибытии на Большое озеро Нармера ожидало поразительное известие.
— Как это — пропал?
— Мы искали командующего всюду, но не нашли! — сказал один из старших офицеров.
— Покажите мне его хижину!
Просторное и удобное жилище оказалось пустым. И никаких следов борьбы.
— Может, он решил захватить Крокодила и взял с собой малое количество людей?
— Нам об этом ничего не известно, ваше величество! При перекличке все солдаты оказались на месте.
— Не случалось ли за последнее время чего-то важного?
— Мы взяли в плен офицера Крокодила, и он сообщил нам, где скрывается его повелитель. Командующий планировал вскоре прочесать ту местность.
— Приведите ко мне этого пленника!
— Он не выдержал пыток.
Нармер посмотрел на озеро.
Судя по всему, Густые Брови решил в одиночку пленить главу клана и тем самым совершить героический поступок, не уступающий подвигам Скорпиона.
— Где находится это укрытие?
Офицер подробно описал это место.
— Мы сможем туда добраться только в легких лодках, — заключил монарх. — Мне понадобится двадцать добровольцев. Отправляемся немедленно и положим конец бесчинствам Крокодила!
Добровольцев вооружили в самое короткое время, и несколько легких лодок направилось к островку с густой растительностью, находившемуся довольно-таки далеко от берега.
