— Да, нелегко тебе завтра придётся, — посочувствовал Волебог Вадиму. — Не просто будет с Эриком справиться. Ты, Вадим, зря не рискуй. Если увидишь, что Эрик берёт верх, отъезжай сразу назад к нашему войску, а мы тебя прикроем. Ну, его в болото, этого Непобедимого. Для нас главное битву выиграть.
Вадим с удивлением посмотрел на Волебога и с обидой в голосе произнёс:
— Ты что шутишь, князь. Ну, ты тоже сказал. Как это я отойду к нашему войску? Убегу что ли? И, кто я буду после этого? Нет, брат Волебог, не годится так, не по-нашему это, чтобы убегать от врага. Да и поглядим ещё завтра, кому из нас убегать придётся. Я ведь тоже, чего-нибудь да стою.
— Извини меня Вадим, — поспешил исправиться Волебог, — это я не подумавши, ляпнул. Только жаль мне будет, если с тобой что-то случится. А вообще-то, я бы и сам хотел помериться силами с Эриком. Что не говори, а он достойный противник.
Князья подъехали к Новгородской дружине, которая расположилась у самой кромки леса. Волебог остановил коня и посмотрел на поле. Ночная темнота уже заполнила его.
— Вот здесь завтра много славянских жизней прервётся, — задумчиво с грустью в голосе проговорил Волебог. — Может, и мой путь на земле завтра закончится.
— Что ты всё о смерти говоришь, — возмутился Вадим. — Как будто неладное чуешь. Смотри, накликаешь беду себе. Пусть наши враги о смерти думают. А мы поживём ещё. Ладно, пошли спать. Завтра силы понадобятся. Я, например, умирать не собираюсь.
Лишь только утренний ветерок своим свежим дыханием задул огоньки звёзд на ночном небе, в лагере Новгородцев началось оживление. Воины просыпались, брали оружие выходили в поле строиться. Кое-кто из них умывался утренней росой прямо с высокой степной травы. Их длинные шеренги перегородили всё поле и насчитывали десять рядов. Впереди поставили самых опытных дружинников. Они выставили перед собой деревянные щиты высотой в человеческий рост, обитые железными шинами. Из оружия у воинов были длинные копья и прямые мечи. Дальние ряды заполнили новгородские ополченцы. Построив своё войско таким образом, Волебог рассчитывал, что первый удар норманнов будет самый сильный. И его смогут удержать только опытные воины в тяжёлом обмундировании. Очень важно было устоять и не нарушить строй под натиском врага.
— Ребята, — обратился Волебог к дружинникам, — если норманны пустят вперёд кавалерию, выставляйте копья вперёд, уприте их концом в землю и прижмите ногой. Так, сдержите удар. Задние ряды стреляйте из луков, и не жалейте стрел. Воевода Полег, по моей команде начнёшь отводить своё крыло войска вправо, а я со своими пойду влево. Знаком отвода для тебя будет зажжённый костёр у края леса. Всё, теперь будем ждать.
С другой стороны поля показались люди. И уже через несколько мгновений можно было чётко различить фигуры норманнских воинов. Они выстроились в боевой порядок и не двигались.
Первые лучи солнца легли на поле, освещая место будущей битвы. Степная трава, прикасаясь, друг к другу стеблями, зашумела. Похоже, было, что она возмущается и возражает против того, чтобы её топтали люди, собравшиеся на поле.
— Ну, я поехал, — сказал князь Вадим. — Пора, а то норманны начнут атаку.
Новгородцы расступились и пропустили князя. Он выехал на середину поля между норманнами и славянами, и остановился.
— Эрик, ты хотел сразиться со мной, — прокричал Вадим. — Я князь Вадим. Выходи на поединок.
Некоторое время среди норманнского войска было тихо. Затем воины отошли в стороны, и вперёд выехал всадник на белом коне. Это был норманнский король Эрик Непобедимый. На вид ему можно было дать не больше сорока лет. Широкоплечий, высокого роста он уверенно сидел на коне. В левой руке князь держал деревянный щит, оббитый железом, а в правой — длинное копьё. Из-под шлема на плечи ниспадали волосы белого цвета. Эрик тронул шпорой коня и направился к Вадиму. Не доезжая около тридцати шагов, Непобедимый остановился.
— Это карошо, что тьебя до сих пор никто не убьил, новгородьец, — проговорил Эрик на ломанном славянском языке. — У мьеня бутет возможность рассчитаться с тобой, фот за этот шрам. Надеюсь, ты помнить ето?
После этих слов норманн указал пальцем на свою правую щеку.
— Конечно, помню, — подтвердил Вадим. — А я надеюсь, что сегодня я буду более точным, и одним шрамом ты уже не отделаешься.
Эрик выставил копьё вперёд и рванул вперёд с места. Вадим сделал то же самое. Всадники неслись навстречу друг другу, всё время, увеличивая скорость. Когда они поравнялись, то сразу же нанесли удары копьями. Наконечники скользнули по их щитам, не причиняя никакого вреда воинам. Всадники развернулись и вновь понеслись навстречу друг другу. В этот раз они были более точными, и нанесли удары с такой силой, что их копья сломались. Но, ни один из всадников не пострадал. Поединщики вновь сблизились и принялись беспощадно молотить пудовыми дубинами друг друга по щитам. Каждый из воинов успевал подставить свой щит под удар противника. Так продолжалось некоторое время. Но Эрик умудрился ударить с такой силой, что щит Вадима не выдержал и треснул пополам. Новгородский князь понял, что положение его ухудшилось, и решил пойти на риск. Он быстро подъехал к Эрику и ухватил его за щит левой рукой, а правой попытался нанести удар булавой. Норманн вовремя среагировал и ударил своей булавой по булаве Вадима. Две дубины разлетелись на щепки от столь мощного соприкосновения. В руках у поединщиков остались лишь бесполезные обломки. Воины достали мечи. У Эрика было преимущество. У него оставался щит. Всадники начали сближаться. Когда они съехались, между ними завязалась отчаянная рубка. Во время каждого удара клинка о клинок летели искры.
Оба войска следили за поединком своих князей, затаив дыхание. И только, когда кому-нибудь из них удавалось добиваться успеха над противником, воины тут же поддерживали своего поединщика ликующими криками.
Вадим собрался с силами и нанёс сокрушительный удар мечом, пробив щит Эрика насквозь, и поранил норманна в грудь. Эрик выронил щит из рук, и он упал на землю. Норманнский король удержался в седле и занёс свой меч, чтобы поразить Вадима. Новгородскому князю нечем было защищаться так, как его меч упал вместе со щитом Эрика. Вадим прикрылся рукой, и мысленно приготовился к смерти. Но случилось непредвиденное. Меч Эрика скользнул по кольчуге Вадима и отскочил, не причинив новгородцу никакого вреда. И в это же время, конь Вадима укусил коня Эрика за шею. Конь норманна встал на дыбы от боли. Эрик, чтобы удержаться в седле, схватился за шею коня, наклонился вперёд и оказался лицом к лицу с Вадимом. Новгородец, недолго думая, изо всей силы ударил норманна кулаком по голове так, что Эрик потерял сознание и рухнул на землю.
