Ознакомительная версия.
Услышав о жестоком решении, сердобольная княжна приняла в заступничестве самое горячее участие. Она хотела тотчас бежать к Всеволоду, но увидела подъезжающего князя в окно. Обрадовавшись, девушка поспешила ему навстречу.
— Что случилось, княжна? — встревоженно спросил Всеволод.
— Только ты можешь успокоить мою душу!
— Буду счастлив услужить тебе!
— Князь, помилуй того мальчика… он ведь старался спасти жеребенка!
Князь сразу преобразился, выражение лица стало жестоким. Неприязненно взглянув на Всеславну, он сказал:
— Понимаю, княжна, твое девичье сердце. Оно и должно быть мягким. Но я хозяин, и мой холоп будет наказан.
Понимая, что ей отказано в просьбе, девушка сделала еще одну попытку:
— Но это бесчеловечно! Как можно менять жизнь человека на какого-то жеребенка? Я подарю тебе любого! — голос ее дрожал от негодования.
— Не девичьего это ума дело! — отрезал князь. — Я волен распоряжаться своими людьми по своему разумению.
— Ты не человек! — Всеславна в гневе отвернулась и пошла к себе.
Малуша и Дебора встретили ее горючими слезами. Они слышали весь разговор.
— Успокойся, Дебора, не надо так убиваться, — твердо сказала княжна. — Я пойду сейчас к брату. Князь поможет.
Рассказ Всеславны взволновал Василия. При сестре он всегда старался казаться старше своих лет, но навернувшиеся на глаза слезы сделали его похожим на мальчика. Он растерялся и явно не знал, что предпринять. Обняв его, Всеславна разрыдалась.
Все, наверное, закончилось бы трагически, если бы не воевода, случайно оказавшийся на княжеском дворе. Услышав за окном плач, он бросился в хоромы. Всеславна и Василий сбивчиво, сквозь слезы, рассказали ему о случившемся.
— Успокойтесь, что-нибудь придумаю, — коротко сказал воевода и пошел к выходу.
Всеволод с жадной ненасытностью смотрел, как здоровый холоп сечет мальчика. Пастушок распластался на полу посреди пустой конюшни. Кто-то из сострадания бросил ему охапку соломы, на которую теперь капала кровь из многочисленных ран. Его худенькое тельце дергалось каждый раз, когда кнут со свистом рассекал воздух. Мальчик уже не плакал, а тяжело, с перерывами, стонал.
Увлекшись процессом, князь не заметил, как в конюшню вошли. Тяжелая рука легла ему на плечо. Из-под косматых бровей укоризненно смотрели строгие глаза.
— Воевода?! — воскликнул Всеволод, безуспешно пытаясь сбросить его руку.
Холоп, услышав возглас князя, застыл с поднятой рукой.
— У нас своих не убивают, — Сеча убрал руку.
Всеволод постарался переместиться как можно дальше от непрошеного гостя.
— Ты не смеешь тут командовать, — взвизгнул он с безопасного расстояния, затем обрушился на холопа:
— Чего стоишь?
Тот взмахнул было рукой, но опустить не успел: воевода вырвал кнут и так огрел им слугу, что тот, заскулив, бросился в темный угол. Всеволод схватился за рукоять меча. Воевода стоял спокойно. В конюшне внезапно потемнело — весь дверной проем загородила могучая фигура. Вошедший оказался богатырем с копной вьющихся светлых волос и добродушным доверчивым взглядом.
— Добрыня, забери мальчонку, — распорядился воевода и, не оглядываясь, вышел…
С тех пор на все предложения князя Всеволода встретиться девушка отвечала решительным отказом. Двери закрывались перед ним вежливо, но надежно. И Всеславне, к ее радости, стало казаться, что князь, оскорбленный отпором, оставил попытки к сближению. Но ее надеждам не суждено было сбыться…
— Вот так встреча! — донесся сверху знакомый голос.
Всеславна открыла глаза и увидела князя, гарцующего на вороном жеребце.
— Какими судьбами… — холодно ответила она, молча ругая себя, что вовремя не заметила его приближения.
— Будет тебе сердиться, княжна! Из-за чего сыр-бор? Из-за холопа? Да коли их не пороть, они ничего делать не будут, — он собрался спешиться.
— Нет, князь, — остановила его княжна. — Прошу, оставьте меня! Иначе… — она угрожающе положила изящную ручку на рукоять меча.
Видя, что она непреклонна, Всеволод в сердцах стегнул коня и исчез.
— Что так быстро, князь? — из-за кустов у дороги выросла фигура тиуна.
— У, сука! — князь грязно выругался. — Дрянной холоп ей дороже, чем мое расположение! Ну, гляди, поплачешь у меня!..
— Что собираешься делать?
— Еще не знаю. Это ты думай.
Прошло несколько дней. Однажды под вечер, когда Всеволод любовался, как конюшие выгуливают лошадей, к нему неслышно подкрался тиун.
— Князь! — позвал он, просунув худое лисье лицо сквозь ограду. — Прослушал я, что князь Василий замышляет пир…
— Ну и что?
— А то, князь, — тиун по привычке оглянулся, — прикажи, чтобы княжну напоили, — и она твоя!
— Так, так! — на лице князя заиграла улыбка. — Ух, и бестия же ты! — он шутливо погрозил пальцем.
Хороши княжеские пиры! Чего только не увидишь на широченных столах! Одной только дичи не перечесть! Тут тебе и гусь, и утка, и целое блюдо куликов. В центре красуется глухарь с лосиную голову. Вот темное дымящееся мясо кабанов, рядом медвежатина, тут, посветлее, лосятина. Дурманящий дух идет от запеченного барана. Огромный, как колесо телеги, византийский серебряный поднос с затейливой росписью полон огурцов, моченых яблок, луку. Отдельно — соленые кочаны капусты. Рыба — от пескаря до бескостной стерляди. Питье льется рекой. Меды разные, на травах настоянные, с клюквой наведенные. Холопы с ног сбиваются, чтобы угодить князю и гостям дорогим — боярам да дружинникам.
Давно в козельских теремах не звенели кубки серебряные, давно не спевали песен да не тешили душу музыканты. Рядом с воеводой сидят князь Василий и Всеславна. Радостно гудит гридница. Уже на нетвердых ногах подходит, слащаво улыбаясь, боярин Авдей. Лицо красное, с лысины струится пот.
— Не побрезгуй, красавица наша! — и подает ей полный кубок заморского вина. Гости смотрят, глаз не спускают. Встала Всеславна, приняла кубок с поклоном, обратилась к дружине:
— Отваги всем желаю, коль за Русь вступиться придется; пусть души ваши будут чисты, а помыслы светлы, оружие остро, рука тверда, а глаз точен! — Княжна пригубила питье и поставила чашу на стол.
— Нет, нет! Други! Не наших, не русских кровей княжна! Не держит русского обычая!
Стол согласно зашумел. Девушке опять подали вино.
— Не обижай, княжна! Эй, други! За княжну! — боярин Долгий схватил первый попавшийся кубок и начал пить, не сводя с нее глаз. Вино текло по его жирным щекам. Всеславна пила маленькими глотками. Дождавшись, пока все отвлекутся, плеснула из чаши под стол и громко стукнула пустым кубком.
Ознакомительная версия.
