Он снова посмотрел вперед, на врага, и испытал прилив надежды. Перед ним остались лишь три римлянина, и они не выглядели счастливыми. Он оскалил зубы и издал свой самый отчаянный боевой клич. Римляне замерли.
– ГАН-НИ-БАЛ! ГАН-НИ-БАЛ!
Клич Ганнона тут же подхватили его люди, и он почувствовал, как римляне дрогнули.
Тот, что стоял перед ним, не попытался атаковать, что позволило Ганнону подхватить брошенный врагом щит. Вооружившись, он снова вступил в бой. Его следующий противник, принцип, выглядел испуганным, но из этого не следовало, что он побежит. «Храбрый солдат», – подумал Ганнон. Они бросились друг на друга, объятые боевой яростью; карфагенянин стремился прорвать оборону противника, а римлянин – этого не допустить. Зазвенели клинки. Щиты ударялись друг о друга снова и снова, каждый старался лишить врага равновесия. Один делал выпад, другой отклонялся в сторону или блокировал удар. Затем они менялись ролями. Так продолжалось некоторое время; ни одному не удавалось добиться преимущества.
Ганнон получил шанс, когда был убит легионер, находившийся справа от его противника. Услышав предсмертный стон товарища, римлянин бросил взгляд в сторону, и Ганнон тут же нанес ему удар в ногу. Когда легионер отступил назад, закричав от боли, карфагенянин сделал яростный выпад ему в живот. Доспехи легионера защищали только грудь, и клинок погрузился в тело почти по рукоять.
Этого оказалось достаточно для последнего уцелевшего легионера, который стоял за своими товарищами. Он отступил на несколько шагов. Ганнон вытащил клинок и шагнул через тело принципа на освободившееся место. Его сердце забилось еще быстрее. Римляне прибывали с двух сторон, но дорога к берегу была открыта.
– Мутт!
– Да, командир? – послышался голос сзади.
– Как наши парни?
– Продолжают движение вперед, командир. Еще немного, и они прорвутся.
– ВПЕРЕД, ПАРНИ! – закричал Ганнон. – К мулам!
Раздался рев, он почувствовал движение сзади, обернулся и увидел, что оставшихся на пути римлян отбрасывают в сторону. «Нужно продолжать двигаться вперед; нельзя останавливаться», – подумал он. Надеясь, что потеряно немного людей, Ганнон перешел на легкий бег. Из-за деревьев слева появились враги, которые попытались перейти в атаку, но их отбросили воспрявшие духом ливийцы. Ганнон улыбался, его охватила отчаянная радость. Он сумел прорваться, и его люди почти не пострадали! Они сразились с легионерами-ветеранами и одержали победу!
Однако его радость продолжалась недолго. Главную битву еще предстояло выиграть, и, судя по звукам, доносившимся со стороны берега, серьезное сражение между главными силами римлян и отрядом Сафона уже началось. Ганнон понимал, что должен сохранять спокойствие, но оно давалось ему с огромным трудом. Сзади он слышал пронзительные крики римских офицеров, заставлявших легионеров преследовать фалангу Ганнона. Он подумал о зерне и о том, какое огромное значение оно имеет для армии, представил Ганнибала, которому сообщили об их неудаче. И его снова наполнила решимость.
Им предстояло очень трудное сражение. Далеко справа Ганнон видел нескольких ливийцев, нумидийцев и десяток фургонов. А еще ближе царил настоящий хаос. Замедлив бег, юноша выругался. Река была заполнена фургонами, пытавшимися перебраться на противоположный берег. Некоторые запаниковавшие возницы направили их в слишком глубокие места, и несчастным мулам пришлось плыть. Один фургон испытывал очень серьезные трудности. Люди кричали и без всякого толка щелкали хлыстами. Мулы отчаянно брыкались, посылая в воздух фонтаны брызг. Ганнона охватило отчаяние, но он ничего не мог сделать. Юноша отвел взгляд в сторону, чтобы оценить происходящее: бóльшая часть фургонов оставалась еще на этом берегу реки, и они теснились на мелководье. Солдаты Сафона узкой шеренгой окружали подходы к брегу, защищая бесценный груз.
Между Ганноном и фалангой его брата находились несколько сотен римских легионеров, по большей части триарии и принципы. С двух сторон, из-за деревьев, появлялись все новые и новые римляне. Утешало лишь то, что они были довольно далеко. Ганнон повернулся, чтобы найти Мутта, и с удовлетворением обнаружил его в двух шагах у себя за спиной.
– Если мы поспешим, то сумеем ударить в спину легионерам, которые атакуют Сафона, еще до того, как подоспеют остальные римляне.
Губы Мутта искривила редкая улыбка.
– Хорошая идея, командир.
Этих слов Ганнону оказалось достаточно. Он ободряюще посмотрел на ближайших солдат и поднес руку к губам.
– Пока я вами доволен, парни! – закричал он.
Те ответили ему радостными воплями.
– Сражение еще не закончено. Фургоны в опасности! Мы должны пробиться к нашим. Вы сумеете?
Ответный крик получился еще более мощным.
– Тогда быстро! Не теряем времени и строимся в шеренгу по двадцать человек в ширину и десять в глубину! Солдаты, получившие ранения или потерявшие щиты, – в середину. – Он повернулся к Мутту. – Ты впереди вместе с пятеркой солдат, справа. Я встану с пятеркой слева.
Мутт кивнул, он понял замысел Ганнона. Командиры должны контролировать своих солдат, и если их стратегия сработает, им останется лишь управлять строем.
«А если мы не выдержим, нам конец», – подумал Ганнон.
– Ну, чего ждете? – рявкнул он, увидев, что римляне приближаются с двух сторон; их заметили. – Вперед!
Они бегом добрались до берега и с высоко поднятыми щитами и мечами наготове, с боевым кличем набросились на римлян. Вдохновленные успехом в первой схватке с триариями, солдаты фаланги Ганнона забыли про свои тяжелые доспехи и оружие и атаковали мощно и стремительно. Юноша не мог не отдать легионерам должного; они отреагировали быстро – те, кто находился сзади, почти сразу развернулись и встретили врага. Здесь Ганнон не заметил триариев и удовлетворенно вздохнул. Он только что обнаружил, какими опасными могут быть копья, которыми ветераны сражаются с неприятелем, вооруженным мечами.
Как и рассчитывал Ганнон, Сафон повел своих солдат вперед, когда он ударил по римлянам сзади. Несмотря на то, что со стороны рощи приближались другие легионеры, сдвоенный удар, нанесенный фалангами, вызвал панику среди римлян, которые довольно быстро смешали ряды и побежали, оставив на берегу несколько десятков убитых товарищей. Приказав солдатам добить раненых врагов, Ганнон отправился на поиски Сафона, чтобы обсудить, что делать дальше, прежде чем римляне переформируются и снова пойдут в атаку.
– Мы вполне могли бы обойтись без этого, – прорычал Ганнон.
– Клянусь Баал Хаммоном, будь прокляты их глаза! Должно быть, их разведчики нас заметили, или это сделал какой-то быстроногий фермер… Наверное, они были где-то рядом, если смогли так быстро занять позицию. И все же мы сумеем их удержать, пока зерно не окажется на том берегу? – В глазах Сафона появился опасный блеск.
