– Нет, ублюдок! – прогремел голос Макрона, послышался глухой стон, рядом с Катоном на снег рухнуло тело, и он почувствовал, как сильная рука помогает ему подняться на ноги. – Пойдем, господин префект. Сюда!
Ошеломленный Катон побрел вслед за другом, поднял руку и стер кровь с глаз. Варвары преодолели баррикаду и ворвались в ущелье, атакуя уцелевших римлян. Через мгновение Катон оказался внутри группы легионеров. На него с тревогой смотрел Макрон:
– Катон, мой бедный мальчик…
– Со мной всё в порядке. – От усталости и тяжелого удара голос префекта прозвучал глухо. – Потерял меч. Дай мне другой.
Тут рядом оказался Квинтат, лицо которого искажала гримаса боли от ранения в бедро. Он посмотрел на Катона.
– Уводи его отсюда, Макрон, – приказал легат. – От него сейчас не будет пользы. Вы сделали достаточно. И вы оба нужны Риму.
Макрон открыл рот, собираясь запротестовать, но легат указал рукой в сторону лошадей и закричал:
– Бегите! Проваливайте отсюда!
Катон покачал головой:
– Нет… я буду сражаться…
Макрон убрал меч в ножны, бросил щит и взял Катона за руку:
– Извини, друг мой. Ты слышал легата. Мирон, помоги мне.
– Нет! – закричал Катон, пытаясь вырваться, но кровь снова стала заливать его глаза.
Макрон наклонился к нему, и он услышал его голос:
– Извини.
Катон почувствовал удар по голове, и мир вокруг него погрузился в мрак.
– Мирон, ко мне!
Макрон взвалил потерявшего сознание Катона на плечо, шагнул из круга легионеров и решительно направился к лошадям, Мирон шел рядом, готовый отразить нападение врага. Когда они добрались до лошадей, Катон начал приходить в себя и что-то невнятно забормотал, но кровь продолжала заливать его лоб и щеки. Макрон посадил его в седло и положил руки своего друга на луку.
– Держись, Катон.
Ветеран с удовлетворением почувствовал, как руки Катона сжались, что должно было позволить ему удержаться на лошади. Потом центурион сам вскочил в седло, взял поводья лошади Катона и повернулся к Мирону:
– Давай! Не стой! Следуй за нами!
Мирон шагнул к оставшейся лошади, но в следующее мгновение остановился, повернулся к Макрону и покачал головой:
– Я остаюсь. А вы уезжайте, господин. Спасайте префекта.
– Не будь глупцом! – рявкнул Макрон. – Втроем у нас больше шансов на спасение.
– Сожалею, господин… я должен… за Траксиса. – Мирон поднял щит, подхватил копье и решительно направился в самую гущу схватки. – «Кровавые вороны»! – закричал он, переходя на бег. – «Кровавые вороны»!
Макрон крепко сжал поводья лошади Катона правой рукой и направил своего скакуна в сторону долины, куда уже умчались оставшиеся римляне. Вскоре, убедившись, что Катон хорошо держится в седле, он перевел своего скакуна на легкий галоп. Префект пришел в сознание, но запекшаяся кровь залепила глаза, и ему оставалось лишь крепко держаться за луку седла.
Вскоре они добрались до деревьев, Макрон придержал лошадей и оглянулся в сторону ущелья. Штандарт Четвертого легиона все еще вздымался вверх, но его со всех сторон окружили варвары. Он разглядел поблескивающие шлемы легионеров и плюмаж Квинтата, но прямо у него на глазах штандарт исчез и сверкнул голубой клинок римского меча, поднятый к небесам. А еще через несколько мгновений он пропал – и из глоток варваров вырвался торжествующий вопль; они потрясали кулаками и окровавленным оружием.
С тяжелым сердцем Макрон направил свою лошадь между деревьями, и торжествующие варвары исчезли из виду. Теперь ему оставалось исполнить последний приказ легата и спасти Катона.
Трое суток спустя, в полдень, часовой, стоявший над западными воротами крепости Медиоланум, потирал ладони и шевелил пальцами ног в сапогах. В этот день снегопад оказался самым сильным за последнее время, и теперь белое одеяло укутало все вокруг. Крытые дранкой крыши бараков ровными рядами уходили за стену, сияя нетронутой белизной, огромные сугробы высились вдоль зданий – снег туда отбросили солдатские команды. Тщетные усилия – очень скоро он снова все накрыл толстым ковром. Из отверстий в крышах бараков поднимался дым; люди внутри теснились вокруг огня, стараясь согреться.
В бараках сильно прибавилось легионеров – остатки колонны Квинтата появлялись из метели в течение предыдущих двух дней. Изможденных, голодных солдат вели префект лагеря Силан и трибун Ливоний. Их осталось около трех тысяч человек – треть армии, отправившейся усмирять друидов и их союзников. Многие побросали снаряжение и оставили только плащи и одежду, защищающую их от холода. Как только они вернулись, им предоставили крышу над головой и место у костра, а также еду и питье, которые были с жадностью уничтожены. И теперь некоторые молча сидели и смотрели в пустоту, не в силах осознать, что им удалось спастись и все несчастья остались позади.
Но не только они пришли в крепость. Несколько дней назад прибыл Дидий Галл вместе со своим эскортом и занял место в штабе, откуда новый губернатор пытался оценить то, что оставил ему предшественник. Ходили слухи, что Галл невероятно рассвирепел, когда узнал, что без его разрешения началась кампания против друидов. Легат Квинтат будет сурово наказан и отправлен в Рим, чтобы дать императору объяснения – так говорили многие. И мало кто сохранял иллюзии относительно будущего Квинтата. Дни его были сочтены.
Часовому так и не удалось согреться, и он решил прогуляться по башне, чтобы перестали неметь ноги. Солдат старался не думать о долгих часах, которые ему оставались до конца дозора. Далеко не в первый раз его посетили сомнения: а стоило ли вообще пытаться захватить дикий остров, населенный варварами? Его дом находился в Испании, и он скучал по теплым берегам, оставленным ради службы в когорте наемников, которую почти сразу отправили на помощь легионам, уже расквартированным в Британии. «Жестокая шутка богов», – мрачно подумал он; с тех пор они определенно развлекались, наблюдая за его мучениями.
Часовой подошел к передней части башни и посмотрел вдаль. Снегопад продолжался, и он едва ли мог разглядеть хоть что-нибудь дальше, чем в сотне шагов от крепости. Возможно, там притаился враг, который наблюдает и ждет. Впрочем, в таком случае, мысленно улыбнулся солдат, они еще глупее, чем был он в ту минуту, когда решил стать наемником. В такую погоду никому не стоит оставаться под открытым небом.
Часовой отвлекся от своих размышлений и попытался хоть что-нибудь разглядеть впереди, но снежинки слепили ему глаза. Он заморгал и увидел какое-то движение – солдат был в этом уверен. Быстрый промельк чего-то темного на фоне зимнего пейзажа. Резкий порыв ветра на несколько мгновений улучшил видимость, и он сумел разглядеть две фигуры, медленно бредущие к крепости. Часовой поспешил к люку, ведущему вниз.
