— Не бойся, — на плечо легла теплая ладонь, и Юни чуть не взвизгнула от неожиданности.
— Не бойся, — мягко повторила стоящая рядом высокая подтянутая женщина, ободряюще улыбаясь девочке. — Нарон разбирается в основах некромантии, а Овар отлично ладит с боевой магией. Не понимаю, почему он так тяготеет к своим зельям. Боевики сейчас у нас на вес золота.
Юнона осторожно кивнула, нервно прислушиваясь к возне, доносящейся из подвала, и одновременно гадая, что не так в образе заговорившей с ней. Наконец, взгляд остановился на широкой серой полоске металла, выглядывающей из-за ворота платья. Незнакомка виновато улыбнулась и отпустила плечо девочки, поправляя воротник.
— Почему? — Сорвалось с губ Юни.
— Прости?
— Почему вы на это согласились? Это же ужасно!
— Моему сыну двенадцать лет, — тепло улыбнулась волчица. — Поверь, дитя, ради него я и не на такое пойду. Лишь бы быть с ним, лишь бы его защитить.
— Это жестоко, — отрезала Юни.
— Но необходимо.
Послышался гомон — бойцы вернулись. Не считая вырвавшейся твари, в самом подвале уложили пятерых. Маги были довольны: лежка оказалась необычно крупной, но сами ловцы отделались легко. Только одному мечнику серьезно располосовали руку, и он выбыл из группы. Женщина — волчица сразу метнулась к нему, вынимая из своей сумки какие-то баночки. Овар смерил ее подозрительным взглядом, после подошел к девочке. Голубоглазый маг, напротив, снова скрылся внизу с еще тремя добровольцами. Лучше всего с нежитью боролся огонь, и теперь предстояло выявить все возможные очаги возгорания. После этого подвал заблокируют, чтобы не зачищать заново на следующее утро.
Поредевший отряд снова двинулся в путь. Подвалы, чердаки, даже колодцы. Сложнее всего оказалось зачищать склад в портовом районе города. Нежить успешно пряталась за тюками с товаром, использовать огонь было опасно. За время охоты получили ранения двое, а один лучник и вовсе чуть не погиб. Во всяком случае, длинная рваная рана не оставляла надежд на скорое выздоровление. Пострадавшим после боя занялась волшебница — целительница, приведенная предводителем группы. Овар хмурился и не отходил от раненного, пока не услышал прогноз. Что сказала магичка, Юнона не расслышала, но после этих слов ощутимо расслабился весь отряд.
На складе уничтожили четырех тварей. Общее количество ликвидированной нежити сводилось уже к двум десяткам. Ноги ныли, разочарованный желудок давно перестал требовать внимания, а солнце ощутимо склонялось к горизонту. Тьма, если она так устала, ничего не делая, то как же вымотаны те, кто рисковал своей жизнью?
Овар посмотрел на небо и подозвал к себе предводителя отряда. Короткое совещание, и люди начали расходиться. Юнона воспряла было духом, но ненадолго — маги поспешили назад к месту утреннего сбора. Их отряд оказался не первым, свернувшим свою деятельность, и под серым зданием вновь было многолюдно. Юнону оставили во дворе под присмотром Тамины, а сами маги прошли внутрь к целителям. На осмотр, коротко пояснила женщина. Сильно отвлекаться на Юнону ей было некогда, чародеи все прибывали и прибывали.
Овара не было почти полчаса. За это время Юни извелась окончательно. Отвлекать старших пустыми вопросами ей было стыдно, оказать реальную помощь она не могла. Только и оставалось, что сидеть на бордюре и ловить обрывки разговоров.
Наконец, уставший маг показался на улице. Шагнул было к Тамине, но женщина глазами показала ему на Юнону. И они пошли домой.
Оказавшись под крышей, маг первым делом заговорил дверь и ставни. Солнце садилось еще часа через два, но в помещении сразу воцарился полумрак. После этого маг удалился в свой кабинет, а девочка отправилась хозяйничать на кухне. В холодильном шкафу обнаружилась вареная курица, к ней девочка почистила картошку. Сложнее всего оказалось разжечь огонь на плите. Та представляла собой металлическую коробку на подставке. Внутрь закладывались дрова, конструкция закрывалась тяжелой дверцей, а огонь поднимался по четырем каналам на конфорки. Тревожить мага не хотелось, поэтому пришлось снимать со стены светильник.
На запах жареной картошки Овар выполз из кабинета. С удивлением оглядел предложенное блюдо, но ел с удовольствием. Выглядел он сейчас получше: видимо наглотался своих специальных зелий.
Когда маг сыто откинулся на спинку скамьи, Юни решила, что тот созрел для небольшой беседы.
— Вы так слаженно сегодня действовали, — осторожно начала она. — Такое уже происходит не в первый раз?
— Да. Сил погодников хватает не на многое — скоро город снова затянут тучи. Большая удача, что Тамине удалось обеспечить нам солнечный денек. Мы славно потрудились сегодня, но праздновать победу рано. В пасмурные дни нежить не прячется в укромные уголки. Частенько упыри атакуют и посреди дня. Тогда жертв намного больше. Теперь ты понимаешь, насколько не вовремя появилась?
— Угу, — легкомысленно кивнула Юни. — Значит, Венджер наконец-то созрел для открытых военных действий?
— Тьма Праматерь! Это значит, что Венджер успел набрать достаточно много нежити, чтобы вновь кинуть ее на штурм. Под покровом ночи его отряды стекаются к Старграду. К сожалению, солнечный свет убивает этих тварей далеко не всегда. Только если достаточно стары и если не успели напиться крови. Будь их охота успешней прошлой ночью — сегодня днем наземным отрядам досталось бы. Уж поверь, за последнее десятилетие мы неплохо изучили противника.
— Подожди, — нахмурилась девочка. — Я не поняла, этот ваш Венджер, что штурмует столицу уже десять лет? Ему, что, больше делать нечего?
— Я боюсь даже сосчитать, какой это по счету штурм, — устало произнес Овар. — Предыдущий был четыре с половиной месяца тому назад, до него прошло еще почти полгода. В среднем, мы отбиваемся два-три раза в год. Венджер не теряет надежды взять Старград, но пока нам удавалось уничтожать его посланцев. Тем более что по-настоящему опасные твари сюда не суются. А мелкую шушеру мы давим. Главное — не столкнуться с ними в темноте. Ночью жители столицы баррикадируются в своих домах, а днем специальные отряды обыскивают погреба, чердаки и подвалы. Венджер редко собирает больше семи десятков тварей. Обычно для полной очистки нам хватает пяти — семи дней. Потом снова затишье на несколько месяцев.
— Тогда в чем смысл? Если его отряды уничтожаются раз за разом, то какая ему выгода терять собственных бойцов? Извини, но, если действовать логически, то лучше собрать одну большую армию и бросить ее на штурм, чем раз за разом терять небольшие отряды.
— Только не в нашем случае. Во-первых, нежить непредсказуема. Большое ее количество Венджер просто не удержит под контролем, он-то все-таки не некромант. Так что, он просто чистит свои отряды, избавляясь от старых и ослабевших. Во-вторых, даже эти на первый взгляд бесполезные атаки невероятно выгодны ему.
