За осенью пришла зима, наступили жуткие холода. Шел четвертый месяц войны, а Империя все не сдавалась, с каждым разом проводя все более и более удачливые акции. Постоянно вынужденные скитаться солдаты повстанцем не могли соперничать с хорошо подготовленной армией Империи, человеческие ресурсы которой постоянно пополнялись. Конечно, были и такие, что переходили и на сторону революционеров. Велась активная агитация с обеих сторон, люди были в панике и не знали, каким путем пойти. Многие бежали из сел, зная, какая участь постигла деревни, через которые прошли войска. Люди ломились в большие города, прося укрытия. Многим просто не хватало места и провизии, ведь каждый глава города знал, что рано или поздно настанет час оккупации. Отчаявшиеся люди, не находившие места в городе, вынуждены были переходить на сторону повстанцев или же скрываться в лесу.
Воины, среди которых была Виктория, стали терять веру. Частые войны сломили их, потери товарищей и беспрерывные переходы с одного места на другое, холодная, резко пришедшая зима - все это только усугубляло ситуацию. Лидеры пытались приободрить их пламенными речами, даже Виктория принимала участие. Вспомнив, что она менестрель, она каждым вечером, когда тот выдавался спокойным, играла на скрипке или же гитаре, приободряя солдат.
Однако удача казалось, отвернулась от них. Пришли вести гонцом, в котором он поведал, что союзная страна - Ватаск прямо на поле боя изменила истинному наследнику, переметнувшись на сторону Империи. Повстанческая армия была разгромлена. Но наследник успел спастись, что еще внушало надежду на победу.
Элестэй, хоть и лишался обученных солдат, беря в ряды все новых и новых призывников, все равно побеждал. У него все еще были преимущества: грамотные полководцы, советники, сильные, лучшие маги, оружие. Он обеспечивал своих воинов всем необходимым, тратя все сбережения. Что нельзя было сказать о потерявших боевой дух повстанцев, которые были вынуждены прятаться по холодным лесам.
Виктория тоже стала переживать. Ее живот значительно вырос, и с каждым разом ей все сложнее было выходить на поле боя. Возник страх за не рожденного ребенка. Это видел и Дэйнис. Он заявил Вариасу, что Виктория больше не может участвовать в сражениях. Однако и девушка, и лидер повстанцев опровергли его слова. Она ведь воевала издалека, что никак не повлияет на ее ребенка, магия защитит. Дэйнис был возмущен и не понимал такого поведения сестры.
Ближе к концу зимы почти весь земной шар был замешан в войне. У каждого были свои выгоды, кое-кто надеялся и то, что после свержения Элестэя Империя будет поделена. Но лидер революции, он же законный наследник, не намеривался сдавать свои позиции, четко идя к цели. Он обещал вернуть странам-союзницам земли, которые ранее принадлежали им, но были захвачены Элестэем. Также он обещал, что после удачной военной компании, все побежденные страны, которые выступали на стороне нынешнего императора, будут поделены между союзниками. Это устраивало государства, и они радо воевали на стороне истинного наследника.
Столица была все ближе, и это приободряло солдат, которые уже хотели как можно быстрее вернуться к семьям. Многие города Империи были завоеваны или разрушены.
С приближением к Элестэю Виктория чувствовала непонятное волнение. Было странное чувство желания того, чтобы главный бой не состоялся. Возможно, все дело было в ее беременности. Она стала более чувствительной и переживала из-за всяких пустяков. Даже Дэйнис стал более заботливым и волновался не только за сестру, ну и за будущего племянника. Он смирился с мыслью, что Виктория хочет его оставить и теперь не хотел, чтобы она потеряла ребенка. Это могло сломать ее!
- Мы скоро будем осаждать Уривий, город находящийся недалеко от столицы. Есть вероятность, что к нам присоединится и истинный наследник. Так что, не думаю, что эта копания пройдет с провалом. Еще чуть-чуть и император будет сломлен!
В палатку к Виктории зашел Дэйнис. Он был серьезен, как никогда. Сложив руки на груди, он выдавал все новости, с торжественностью и строгостью. Виктория знала, что последует далее: брат попытается уговорить ее остаться и не воевать. В последнее время он пекся о ней, что не могло не радовать ее, однако повышенная забота с его стороны утомляла девушку.
- Викки, я прошу тебя, не иди с нами. Останься в деревне! - Менестрель оказалась права, и брат снова перешел на ее 'проблему'.
- Нет, Дэйнис, я пойду с вами, - уверенно заявила Виктория, проговаривая каждое слово и пытаясь показать свою решительность. Юноша тяжело вздохнул, прикрывая лицо рукой.
- Нет, Виктория, ты все-таки дура! Ты хочешь проблем?
- НЕТ! - Возмутилась девушка, приподнимаясь с импровизированного лежака. В последнее время ей все больше и больше хотелось спать. Возможно, Дэйнис был и прав и в ней говорит всего лишь ее упорность? Но если она останется, то никогда не дойдет до столицы и будет в неведенье все это мучительное время.
- Ты пойдешь с нами, но воевать не будешь! - Сдался Дэйнис, сразу понимая, как уговорить сестру. - Ты останешься в деревне, пока солдаты будут воевать, а после ты снова отправишься с нами.
- Ты обманешь меня!
- Нет, - покачал головой юноша. - Ведь твоя жизнь зависит не только от меня, но и от Вариаса. Как это ни противно, то он считает тебя важным стратегическим объектом. Вот почему я был за то, чтобы ты избавилась от ребенка! Но раз это твое желание... В общем, ты должна переждать, а дальше снова будешь с нами. Ведь иначе Вариас не согласиться оставлять, где ни было 'стратегически важный объект'. Мало ли кто о тебе узнает?
Виктория нахмурилась, ей не нравились такие сравнения брата, но они были верны. Так что Дэйнис был прав и сделает, так как сказал, даже если не хочет. Девушка понимала, что сам бы юноша, будь его воля, спрятал ее в какой-то деревне, пока не закончится война. Однако он подчиняется Вариасу и это факт.
Недолго думая, Виктория согласилась на условия брата. Ведь она и вправду уже не могла воевать с таким животом. Как-то родить на поле боя ей не хотелось. Да и так, мало ли что?
***
На следующий день Дэйнис забрал Викторию с лагеря и пошел в деревню под видом путников. Там он сказал, что его сестра скоро родит и вынужден оставить ее, а сам срочно отправился по делам. Время было неспокойное -везде шла война. Однако она сплотила людей, и теперь каждый пытался помочь друг другу. Так что молодым людям, которые попросили помощи тоже не отказали. Это обрадовало Дэйниса и он со спокойной душой оставил Викторию у деревенских, надеясь, что никто не узнает в ней фаворитку императора. Да и откуда?..
Для девушки потянулись долгие дни ожидания. Она волновалась за брата. Одно дело следить за ним, другое - жить в комфорте, у пожилой семьи фермеров и знать, что где-то там, ее младшего брата могут убить. Каждый раз она вздрагивала от такой мысли и отгоняла ее от себя. Пыталась успокоиться, любовно проводя по животу, отвлекалась на мысли о ребенке, который вскоре должен был появиться на свет.
