Для девушки потянулись долгие дни ожидания. Она волновалась за брата. Одно дело следить за ним, другое - жить в комфорте, у пожилой семьи фермеров и знать, что где-то там, ее младшего брата могут убить. Каждый раз она вздрагивала от такой мысли и отгоняла ее от себя. Пыталась успокоиться, любовно проводя по животу, отвлекалась на мысли о ребенке, который вскоре должен был появиться на свет.
Хозяйка дома, которая радушно приняла девушку, заботилась о ней, как о дочке. Свои дети давно жили в городе, и пожилая женщина полностью пользовалась возможностью поухаживать за кем-то, как за своим ребенком. Даже договорилась с повитухой, и всячески ублажала Викторию, строго следя, чтобы она не наделала глупостей, которые могли навредить не родившемуся еще дитю.
Для Виктории такая забота была утомительна и приятна в одночасье. Однако ничего ей не приносило радости. Все мысли были связаны с этой проклятой войной. А ведь когда-то она желала ее всем сердцем, только ради того, чтобы насолить Дангану. Теперь просто не видела смысла. Все эти беды, ради одного человека? Не велика честь ли для него? Да и заслуживает он такой участи? Ужасной смерти, которую принесут ему повстанцы, если выиграют?..
Было раннее утро, когда Викторию разбудили громкие звуки на улице. Это были голоса множества людей и лошадей. Протерев глаза, девушка выглянула в окно, узрев, как на улицах деревни собираются воины. Ее сердце тут же пропустило удар, больно кольнув. Однако Виктория заставила себя успокоиться, ради ребенка, на секунду прикрыв глаза. Она снова посмотрела, пытаясь посмотреть на их символику. Это были солдаты истинного наследника! Она и ранее видела эту символику, многие люди стали наносить ее себе на одежды, чтобы показать, на чьей они стороне. Везде были развешены такие флаги, особенно на завоеванных местах. Красный феникс на черном фоне.
Значит, свои? Но почему сердце продолжает так бешено колотить? Может, из-за того, что она никогда не видела этих солдат, всегда находившись подле повстанцев.
Что они здесь делают? Есть ли с ними наследник? Возможно, с ними и ее брат с повстанцами? Компания прошла успешно? Или здесь лишь несколько солдат? Но что они забыли в деревне?
Виктория поняла, что не может дать ответов на вопросы. Посему она решила пойти к хозяевам и разбудить их. Мало ли, что этот почти ночной приход значит? Одев халат и шаль, девушка вышла в коридор. Там уже собрались сонные хозяева.
- Что происходит? - Спросила менестрель, словно те знали ответ. Мужчина и женщина были растеряны и напуганы. Они хоть и были за истинного наследника, но такой визит мог испугать кого угодно. Что они забыли в столь бедной деревне? Да еще и в такое время!
- Не знаю, - отозвалась хозяйка и велела: - Пойдемте вниз.
Все так и поступили. Выйдя во двор, Виктория смогла видеть, что многие люди поступили также и теперь с любопытством и опаской смотрели в сторону солдат. Это была конница, всего пару десятков человек, крохи от армии. Значит, они были здесь по заданию.
Виктория поздно это поняла, когда к ней подошли три человека.
- Простите, но вы должны пойти с нами. - Официально произнес один из солдат девушке. Хозяева, приютившие ее, отшатнулись и удивлением посмотрели на Викторию.
- Зачем? - Осведомился хозяин дома, первый пришедший в себя.
- С ней хочет видеться сам наследник, - снизошел до ответа солдат и протянул Виктории руку. - Не заставляйте уводить вас силой.
Девушка с недоверием посмотрела на него, делая шаг назад. От взгляда воина не ушло это движение, и он добавил:
- Подумайте про ребенка.
Это заставило Викторию отрезветь и здраво взглянуть на вещи.
- Я могу одеться или мне идти в ночной сорочке?
Солдат помолчал, но все же снизошел до ответа.
- Оденьте верхнюю одежду и сапоги, ибо холодно. Так чтобы не упустить вас из поля зрения.
Девушка натянуто улыбнулась, пошла за плащом и сапогами. Одевшись, она покорно пошла за воинами. Тот, что с ней говорил и явно отвечал за операцию по ее 'поимке', усадил ее перед собой на лошадь. Менестрель было очень неудобно, мешал живот, но ничего другого они просто не предусмотрели.
- Я с вами так рожу! - Отозвалась Виктория, когда кони двинулись в путь, и ее стало трясти от некомфортной езды. Однако солдат не снизошел до ответа.
- Вы знаете, кто я? - Продолжила допрос менестрель, чтобы хоть как-то отвлечься от неприятной езды и дурных мыслей в голове.
- Да, любовница императора, - коротко бросил воин. Девушка уловила недоброжелательность в его тоне, да и в словах она проявлялась, но не стала спорить. Смысла не было. Потому решила зайти с другого фланга:
- Вы ведь знаете, что я на вашей стороне?
- Явно от безысходности. - Воин хмыкнул, но уточнил: - Все равно это решать ему.
- Вы хоть назовете его имя? - Не выдержала Виктория, раздраженная ситуацией. Ее даже уже не пугал тот факт, что она в заложниках. В последнее время это стало для нее обыденным делом. Вопрос лишь стоял в том, кто теперь ее так званый хозяин.
- Явимся к нему и сами все узнаете, - ответил солдат и на этом разговор был окончен. Как Виктория не пыталась, но так этого мужчину и не разговорила. Единственные ее мысли теперь были заняты ребенком. Девушка не могла дождаться, когда кони прибудут в пункт назначения, понимая, как такая езда вредит ее малышу.
И вот, их 'отряд' прибыл к лагерю. Он стал виден лишь тогда, когда один из главнокомандующих воинов снял магическую защиту, открывая перед Викторией бесконечный вид из палаток и солдат. Девушка слышала численность армии законного наследника, но никогда не думала, что она настолько огромна! Теперь ее стал мучить вопрос: а насколько же велика армия теперешнего императора? Сможет он противостоять наследнику? Но ведь Империя огромна, человеческих ресурсов не счесть. Правда, остается факт в том, что многие люди идут на сторону наследника и это не могло не бить по могуществу императора.
Но приехав в лагерь, девушку посадили под стражу. Наследника не было на месте и ей пришлось ждать. Просидев день в душной палатке, Виктория, наконец, уснула, выбившись от усталости. Однако ее разбудили.
- Наследник ждет вас, - почти шепотом сказал страж, что заставило девушку тут же отойти от сна.
Вскочив на ноги, она направилась за двумя воинами, которые повели ее в сторону огромной палатке, напоминавшую накрытие шапито-цирков. Сердце ее колотило от волнения. Наконец-то, она увидит зачинщика всего этого. Девушка не знала, как реагировать и не знала, каким он окажется. От него зависела ее дальнейшая судьба.
Викторию завели внутрь, где, поклонившись присутствующим, солдаты вышли, оставив ее одну. Девушка неуверенно взялась за локоть, посмотрела перед собой. К ней, в окружение охраны из воинов, вышел мужчина. Одет он был в дорогие командирские доспехи, начищенные до блеска.
