— Нет, это наш геолог Суслов, — вмешался Саламатов, видя, что Палехов совсем онемел от неожиданности. — Тот самый, что открыл вольфрамовый рудник. А это старший геолог Меньшикова…
— Та-ак, — протянул Холмогоров. — Это вы, товарищ Меньшикова, давали заключение, что прииск надо закрыть?
— Я! — резко ответила Варя.
— И стоите на той же точке зрения?
— Да! — так же резко сказала она.
— Та-ак, — снова протянул Холмогоров.
Палехов оживился несколько, выпалил:
— Мнение авторитетной комиссии, товарищ Холмогоров!
— А вы, товарищ Суслов, согласны с предыдущими ораторами? — любезно спросил Холмогоров.
— Нет! — совсем весело и откровенно сказал Суслов. — Не согласен и не соглашусь. И если Нестерову запретят искать алмазы на Ниме, я возьму отпуск и сам поеду туда на свой страх и риск. Я, товарищ Холмогоров, за последнее время научился искать.
— Хорошо, очень хорошо, — все более оживляясь, сказал академик. — Ну, а эти товарищи, они как?
— А они разучились, товарищ Холмогоров, — насмешливо ответил Суслов. — Они на зимние квартиры торопятся…
Варя сидела бледная, покусывая губы. Холмогоров снова обратился к ней:
— Ведь вы же там были, товарищ Меньшикова? Вы их видели, эти алмазы?
— Да, но месторождение не может иметь промышленного значения, товарищ Холмогоров! — сухо ответила Варя.
— Это мнение всей комиссии! — громче, чем следовало бы, воскликнул Палехов.
Два других члена комиссии молча мотнули головами и снова выпрямились.
— Ну что же, — добродушно сказал Холмогоров. — Выходит, что за продолжение работ нас тут трое, а против четверо. Придется нам подумать и разобрать это дело. Давайте уж расширим вашу комиссию хоть до нынешнего состава, поскольку Нестерова мы вызвать не можем. И позвольте мне назначить себя председателем, раз я для этого сюда и приехал. Соберемся вечером снова, вы приготовьте ваши возражения, мы подготовим свои. Особенно важно услышать ваше мнение, товарищ Меньшикова: вы были на прииске последней…
— Я свое мнение изложила дважды, — сказала Варя. — А то обстоятельство, что Нестеров больной, израненный человек и что ему не место в лесу, вряд ли будет принято вами во внимание. Поэтому мое присутствие не обязательно.
Палехов смотрел на нее испуганными глазами, словно умоляя сдержаться и не сердить начальство. Но она молча кивнула остающимся и вышла из комнаты.
За ней поднялись и другие. Последним вышел Палехов. Саламатов заметил его испуганный взгляд, брошенный на въедливого старика.
Холмогоров долго молчал, словно сравнивал про себя новых людей, которых только что увидел. Потом сказал:
— Хорошая девушка, су-урьезная! — Он весело и с удовольствием протянул это слово.
— Она — невеста Нестерова, — пояснил Саламатов.
— А Суслов? Что он такое? — спросил Холмогоров.
— Ученик Нестерова, — сказал Саламатов. — Одно время у них тут ревности были, нелады… Но удалось приставить парня к делу…
— И как?
— Вы же видели!
Он с удовольствием подумал о том, как легко разговаривать с этим неожиданно свалившимся ему на голову академиком. Да, видно, знания приходят не просто! Сначала казалось, что перед Саламатовым этакий вздорный старичонка, которому ни до кого, кроме как до своей особы, и дела нет, а на поверку получается, что человек этот во многом разбирается куда лучше Саламатова, хотя никогда не бывал в Красногорске и вряд ли ему тут нравится быть.
А Холмогоров опять пожевал губами, потом лицо его расплылось в улыбке, будто он решил не обращать внимания на свои неприятные мысли, сказал облегченно:
— Хорошо, хорошо! — И в тоне его звучало такое довольство, словно он не желал ничего лучшего, как отзываться обо всех людях любовно и с уважением. Но тут же перебил себя, сердито добавил: — А этот ваш Палехов, извините, сущее дерьмо! И вы тоже хороши! Знаете человека, а не могли укоротить его на голову! Неужели для вас страшнее кошки зверя нет? Не верю!
Это «не верю!» он сказал так, будто Саламатов долго и тщетно пытался обманывать его, а он так и не поддался на обман. Саламатов невольно засмеялся. Но Холмогоров строго спросил:
— Так что же, Нестеров так и бьется один?
— Ну что вы, Петр Иванович! У него там забойщики, коллектор, погонщики оленей. Нет, у него на прииске людно. Но как раз это и беспокоит Палехова! Надо же как-то отвечать за разведки! Вот он и взваливает всю ответственность на Нестерова…
— А вы ему это и позволили сделать! — сердито сказал Холмогоров.
— Но я сделал все, что было в моих силах! — с неудовольствием заметил Саламатов.
— Ну ладно, ладно, не будем раньше времени грехи считать! — согласился Холмогоров и задумчиво добавил: — Ну что бы этому Нестерову нас хоть немного порадовать!
Саламатов промолчал. Ему и самому хотелось радости от Нестерова. Но об этом трудно было говорить. Он словно бы боялся загадывать раньше времени, чтобы не спугнуть будущее. Но он понял: Холмогорову тоже нелегко защищать Нестерова, хотя старик и старается держаться спокойно.
А старик потянулся легонько, зевнул и вдруг сказал:
— Вы бы хоть чаем меня угостили, что ли! Знаете, ведь время военное, на пароходе в ресторане разносолов нет! — И так это жалобно прозвучало в его устах, что Саламатов совсем развеселился, вскочил, потащил именитого гостя к себе, хотя и у него по случаю войны особых разносолов давно уже не бывало…
…Вечером, перед тем как идти на заседание с приезжей комиссией, Саламатов вышел к реке. Далеко вверху рокотал мотор катера. Саламатов с грустью смотрел на реку и думал о том, как нужна сейчас Христина. За все лето она ни разу не выходила в низа, не звонила из Велса — последнего лесопункта, куда дотянули телефон. Должно быть, тяжело пришлось ей после разлуки с Сергеем, о которой рассказали секретарю погонщики, желая досадить начальнице. Но сама Христина не появлялась: она ничего не ответила даже на письмо Саламатова, которое он переслал ей вместе с извещением института о приеме ее и о вызове на учебу. А вот теперь бы и поговорить с ней…
Начало темнеть. Катер пришвартовался к берегу. Слышны были последние слова команды. Саламатов подождал еще несколько минут, но никто не поднимался от воды. Он пошел к райкому.
Уже входя в здание, он услышал торопливый окрик:
— Товарищ Саламатов! Товарищ Саламатов!
Христина бежала по деревянным мосткам, догоняя его.
— Все-таки выбралась! — с удовольствием сказал Саламатов. — Ну и ждал же я тебя!
— Что случилось, товарищ Саламатов? Я ведь рассчитала, что начало занятий дней через десять. У меня еще осталось кубометров пятьсот болванки несплавленной.
