— Итак, Юнона, — громко проговорил бесцеремонный ушастый нахал. — Тебя внимательно слушает десяток с лишним опытных волшебников. Довольно, или мне позвать еще кого-нибудь?
В Юноне смешались злость и растерянность. Больше всего хотелось развернуться и уйти, демонстративно хлопнув дверью. Но, именно на эти действия ее и провоцировали. С какой-то конкретной целью или просто из природной вредности — не важно. Это не повод отказываться от своих собственных интересов.
Девушка медленно обвела взглядом взирающих на нее магов. Из-за их спин вперед выступил Старейший и устало подбодрил.
— Что ты хотела, Юни? Мы слушаем.
«Крейг, ты свинтус», — девушка послала другу мысленный упрек и со вздохом ответила.
— Мне нужен наставник.
Несколько минут маги просто молчали. Потом начали улыбаться.
— Какого рода наставник? — По лицу эльфа скользнула настолько двусмысленная усмешка, что Юнону передернуло. Захотелось оторвать ушастому голову, прибить ее к стенке и метать в получившуюся мишень дротики!
— Такого, что хорошо разбирается в магии, — в голосе все же прорвались рычащие нотки. — Мне необходимо освоить общую концентрацию силы, ее контроль, защитные плетения и ментальные щиты. Я достаточно понятно изложила суть моей проблемы, господа?
Славрод демонстративно закатил глаза, некромант хмыкнул, а Гортемиус неожиданно сочувственно улыбнулся. По губам Отца-Дракона тоже скользнула снисходительная улыбка.
— Малышка, зачем тебе наставник? Ты же оборотень. У Свободного народа свои способности, но магом ты никогда не станешь.
— Я не прошу сделать из меня мага, — холодно ответила Юнона, пристально глядя в янтарные глаза и надеясь, что менталист догадается, если не заглянуть к ней в голову, то хотя бы переговорить с ней без посторонних ушей. — Это действительно не в ваших силах. Мне просто нужны основы. Хоть кто-нибудь здесь согласен мне помочь?
«Душа моя, не расстраивайся», — в беззвучном голосе единорога зазвучали утешающие нотки. — «Не нужно тебе связываться с силой; это опасно для тебя.»
«Надо было просить Венджера», — нахмурилась в ответ Юнона. — «А теперь поздно. Откажутся помочь — мы сами с тобой разберемся.»
А то, что помощи ждать неоткуда, было ясно, как день: присутствующие потихоньку утрачивали к Юноне интерес, отводили взгляды, поворачивались спиной. Впрочем, последуй их примеру эльф по имени Рэль — Юни была бы счастлива. Вот только ушастый кудесник оконченным разговор не считал.
— Браво, Юнона, — протянул он. — Тебе удалось нас повеселить. Знаешь, почему твоя вполне законная просьба вызвала такой прохладный отклик?
— Потому что я оборотень, — огрызнулась Юни. — А в мозгах окружающих совершенно не укладывается мысль, что оборотень может иметь доступ к силе!
— Ну почему же не может, — эльф неожиданно подмигнул девушке. — Может, особенно, если ему в лапы попадет какой-нибудь волшебный предмет. Вопрос в другом: сумеет ли оборотень верно распорядиться свалившимся на него могуществом, но тут ответ, как правило, однозначный — не сумеет. Элементарно не хватит силы, умений и навыков. И знаешь, Юнона, мне не было бы дела до причин, что удерживают тебя здесь, если бы на твоей шейке не висел фамильный шэдон Владык Ль'Эстар. Для непосвященного этот камень бесполезен, а в чем-то даже и опасен, потому его надлежит вернуть исконной хозяйке. Я желаю выкупить его.
— Что? — Опешила Юнона, машинально прикрыв любимый амулет ладонью. — Шэдон принадлежал Вервульфу, а тот подарил его мне. Камень не продается!
— Ерунда, — хмыкнул эльф. — Кулон веками передавался по наследству, и к твоему дружку попал случайно. Ветвь Гэлерейны угасла: шэдону пришел срок вернуться к настоящей владелице.
Юни попятилась. Эльф презрительно добавил.
— Не бойся, я заплачу достойную цену. Полученных средств тебе хватит на долгую безбедную жизнь. Подумай, девочка. Твой Вервульф — обычный бродяга, которому хорошо, если есть где переночевать. Ты сама чужачка, одна в незнакомой стране…
От такого предположения Юни опешила. Нарванна — ее персональная сказка, ее собственная мечта — чужая?! Каким же недальновидным глупцом надо быть, чтобы такое выдать? Блондин же продолжил, не обращая внимания на замешательство объекта уговоров.
— Шэдон — частица Изначальной Тьмы. Ни один из магов Ковена не одобрит твоего желания оставить его. Ты никогда не сможешь распоряжаться его силой; те крохи, на которые ты рассчитываешь сейчас, опасны и непредсказуемы, да и в качестве обычного украшения этот кулон далеко не безобиден. Деньги же нужны всегда.
— Камень не продается, — отчеканила Юнона. — Это мое последнее слово!
Мужчина закусил губу и с невероятной брезгливостью процедил.
— Не торопись, девочка. Последний раз предлагаю тебе решить дело миром. Речь идет о фамильной реликвии. Не дело ей пребывать в руках любовницы предателя.
В первый миг Юнона отшатнулась, не веря до конца, что ее только что оскорбили. А потом в груди разлилось знакомое тепло, кончики пальцев кольнуло раскаленными иголочками, в памяти зазвучал спокойный уверенный голос Венджера, и девушка вскинула руки, превращая собственный гнев в силовую волну. И сразу стало легче.
Для эльфа атака стала полной неожиданностью. Выпущенная на волю сила легко смяла небрежную защиту перворожденного и далеко отшвырнула обидчика. Рэль врезался в ближайший стол и опрокинул его, отчего блюда с закусками и графины с напитками свалились на пол, замарав дорогую ткань эльфийского наряда.
На шум начали поворачиваться люди; десятки глаз потрясенно уставились на так и держащую руки на весу девушку и медленно поднимающегося с пола Рэля. Старейший, Фассат и Славрод одинаково нахмурились, Гортемиус бросился помогать пострадавшему. Эльф от руки товарища отказался, поднялся сам, медленно и демонстративно отряхивая с одежды кусочки ветчины, зелени и фруктов. Юни запоздало скрестила руки на груди, исподлобья хмуро глядя на зачинщика.
Заговорить никто не успел — тишину разбили демонстративные хлопки и негромкое «Браво». Юни обернулась и увидела новое действующее лицо: между спешно расступающимися магами скользила женщина. Высокая и худощавая, в обтягивающем черно-зеленом платье, с ног до головы расшитом пайетками наподобие чешуи, она выглядела до крайности чужеродно на фоне нарядно, но довольно чопорно одетых чародеев и волшебниц. Полностью открытую спину прикрывали только пышные огненно-рыжие волосы, лиф платья удерживался шнурком через шею и был уложен аккуратными складками. Из украшений на женщине присутствовали только несколько тонких браслетов кольцами да золотой обруч, увенчанный настоящим язычком пламени вместо драгоценного камня. На тонких губах незнакомки застыла чуть надменная улыбка, зеленые глаза смотрели цепко и внимательно.
