Там, где женщина ступала, клубился сизый дым. Он расползался по полу и поднимался вверх, отрезая завесой ближайших свидетелей инцидента от остального зала. В какой-то момент Юнона, ее обидчик и знакомые маги оказались заключены в дымовой кокон.
— Зал Туманов, — услышала Юни чей-то восхищенный шепот.
Однако удивительные метаморфозы окружающего интерьера мало заинтересовали девушку — куда больше ее волновала неспешно приближающаяся незнакомка. От одного ее вида, почему-то, внутренности скручивало узлом, а в груди расползалось ноющее чувство пустоты. И не сразу девушке удалось понять, что так она воспринимает чужое отчаяние.
— Поздравляю, Юнона, — насмешливо проговорила рыжеволосая красавица. — Тебе только что удалось проделать то, о чем безуспешно мечтали целые поколения подрастающих магов. Пробить щиты Владыки Лиорэля — редкостная удача. Впрочем, — эльф, неожиданно оказавшийся довольно-таки высокородным, удостоился внимательного взгляда. — Удача — ветреная подруга. Едва ли в следующий раз этот прославленный боец будет так беспечен.
— Спасибо, — хмуро отозвалась Юнона, когда женщина повернулась к ней, а молчаливая пауза чересчур затянулась.
— Я Огненная Богиня Нарванны, Кобра Регина, — вкрадчиво представилась гостья, словно наслаждаясь всеобщим вниманием и звучанием своего низкого шелестящего голоса.
— Польщена, — буркнула Юни, догадываясь, что чешуйчатая покровительница ее любимого мира явилась сюда не просто так.
Богиня милостиво улыбнулась и, выдержав эффектную паузу продолжила.
— По случайности, дитя, в твои руки попал могущественный и опасный артефакт.
Юни скривилась. Эльф недоуменно покосился на Кобру. У Гортемиуса приподнялась одна бровь. Славрод что-то проворчал и демонстративно возвел глаза к потолку. Нарон насмешливо посмотрел на Лиорэля, и только мастер-некромант подался вперед, будто почуяв добычу.
— Шэдон не отдам, — отчеканила Юнона.
Тонкие губы искривились, и богиня пренебрежительно заметила.
— Шэдон — игрушка, и мне нет до него дела. Я говорю о гораздо более значительном предмете.
Последовала еще одна многозначительная пауза, во время которой девушка возмущенно обратилась к половинке своей души.
«Как тебе это нравится?»
Ответом послужило лишь гнетущее молчание. А потом Кобра требовательно протянула узкую ладонь с длинными холеными пальцами.
— Рог, дитя, — нетерпеливо напомнила женщина, игнорируя недоуменные взгляды свидетелей. — Я избавлю тебя от этой непосильной ноши. Отдай мне Рог добровольно, и ты получишь свободу.
Юнона потрясенно приоткрыла рот, но, не найдя слов, снова его закрыла. Нельзя сказать, что неразрывная связь с духом древнего единорога полностью устраивала девушку. Были и сложности, и непонимание, и разногласия, хотя Лана вела себя предельно деликатно. Сейчас половинка души молчала, не отзываясь на встревоженный зов носительницы, не выпуская наружу ни единой эмоции.
Юнона горько скривилась, осознав, что дух оставляет решение за ней. Да, для девушки возможность переложить проблему на более подходящие плечи была лучшим выходом из ситуации. Избавиться от груза древней души, от постороннего присутствия, не своих мыслей, чужого внимания, снова ощутить себя самой собой — мечта! Вот только…
Юнона получит свободу…
Но не Киэ'Ланарт.
— Вы сможете дать ей новое тело? — Тихо спросила Юни. — Вы ведь богиня, вы сможете ее оживить?
— О чем ты, дитя? — Брови Кобры недоуменно приподнялись, и она тут же отмахнулась от самого важного вопроса. — Отдай мне Рог, дитя, отдай добровольно, и его сила будет использована во благо.
— В чье благо? — Громко уточнила Юни. Богиня гневно раздула ноздри, а девушка осознала самое главное. — Вы не можете его отобрать? Потому и уговариваете!
— Не считай это своим преимуществом, — забывшись, гневно прошипела женщина. — Только полная идиотка, потревожив неупокоенного духа, могла принести ему кровавую жертву!
«Кровавая жертва? О чем она?» — Вытаращилась на оппонентку Юнона, а память услужливо подбросила картинку — белый алтарь и старательно выведенная на нем кривая надпись.
«Здесь была Юни.»
— Полно, детка, — делано рассмеялась Кобра. — Как же я сразу не догадалась? Ты рассчитываешь стать с его помощью волшебницей? — Она снисходительно улыбнулась девушке и предложила. — Так у тебя ничего не получится. Но если ты проявишь благоразумие, я вдохну в тебя свою божественную искру. Ты станешь настоящей магичкой, и это будет твоя собственная магия, ни от кого не зависящая и лишь тебе принадлежащая!
Юни вздохнула. И так, и этак выходило, что они с богиней друг друга не понимают. Или не хотят понимать.
— Нет, — громко отчеканила Юнона. — Вам я ее не отдам!
— Глупая девчонка, — прошипела женщина. — Хоть раз забудь о своем упрямстве и гоноре, и прими правильное решение!
— Мне не нужны ваши подачки, — звонко рассмеялась Юни. — Киэ'Ланарт был обещан герой. Так вот, я пришла! Я — Хранительница Рога Киэ'Ланарт!
В зале стояла гробовая тишина, маги даже не перешептывались. Лица у всех были предельно серьезны, и никто не спешил заступиться.
— Безмозглая смертная, — настоящей змеей прошипела богиня. — Ты не понимаешь, о чем говоришь! Ты вообще представления не имеешь, какие силы пробудила!
— Ничего, разберусь, — огрызнулась Юнона.
— Мало получить могущество, — фыркнула Кобра. — Его надо еще удержать! Как ты сможешь защитить себя и Рог? Магического дара у тебя нет, знания и умения отсутствуют, а серая шкура и клыки — обманчивое подспорье!
— Юни, не дури, — проговорил Старейший. — Отдай артефакт Богине. Будь умной девочкой.
Юнона медленно повернулась к Отцу-Дракону и хмуро посмотрела на него.
— Не ожидала, — призналась она. — От кого угодно, а вот от вас — не ожидала.
— Юни! — Сердито прикрикнул Славрод, но чужое мнение окончательно перестало волновать Юнону. Ее груз, ее ноша, ее выбор, и никто не смеет ею командовать. Она вовсе не так беззащитна, как все привыкли считать.
— За мной весь Свободный народ, — усмехнулась Юнона.
Девушка сгорбилась, чувствуя, как в груди разливается кипящий жар. На какой-то миг ее тело скрутило судорогой трансформации, но уже через секунду посреди зала оскалилась белая волчица, недвусмысленно советуя соблюдать дистанцию.
— Вот же ж! — Невнятно высказался низенький Гортемиус.
Тирада Славрода была менее цензурна, а вот некромант тихо рассмеялся. Отец-Дракон, точнее тело, которое в данный момент занимал его разум, и эльфийский Владыка обменялись короткими многозначительными взглядами.
