кармане валяться, пусть тоже по снегу побегает. На подходе к болоту зашипел уголёк, словно кот рассерженный, раскалился – вот-вот огнём полыхнёт, и тут снова заклубился в стороне от тропы сизый туман, остановились девочки, подождали пару минут кулаки сжав, но никакая пани Ядвига на этот раз к ним не вышла. Только дохнуло с той стороны чем-то душным да приторным и рассеялось на ветру.
Кикиморы встретили подруг уже привычной шуткой:
– Что же вы вчера не пришли, мы такой пирог из тины спекли, пальчики оближешь!
– Что ж нам ни кусочка не оставили?
– Кто же знал, до крошки смели.
– Зато мы к вам с пирогами – вот с грибами, а эти с малиной.
– Сами пекли.
– С Хозяйкой вместе…
– Правда не вчера, а три дня тому…
– Да Матушка-Метелица потом над ними ладонью провела…
– …и они будто только из печи.
– Ну что, идём сегодня к Сове?
– А, к пани Зосе? – Вот чаю с пирогами попьём и отправимся.
– Тут, пока вас не было, пани Ядвига к нам ходить повадилась.
– Плакалась, что оговорили её злые недруги, что ни словечка плохого она о нас не обронила. А она бедная-разнесчастная, такая здесь одинокая, ей бы с нами сдружиться, сойтись поближе.
– А на болото наше она и не думала зариться. Зачем ей какое-то болото, если скоро вся Заветная Поляна ей достанется?
– Уж не женится ли на ней пан Леший?
– Вроде не слыхать, она бы сказала, не утерпела.
– Зато нам с сестрой чего только не наплела, не наобещала…
– А уж в дом свой, звала, словно богатых родичей.
Стаська аж взвилась: – В свой!?
– Нет, дом-то не её, да она его уж своим считает.
– И такая она была сладкая, аж во рту горько.
– И такая липкая , что хотелось сразу руки вымыть!
– Видели мы тут Лешего, правда мельком, сам не подошёл…
– Узнать его трудно, так осунулся.
– Пани Метелица говорит, счастлив он с этой.
– Какое "счастлив", разве счастливые так выглядят?
– Похоже, от него скоро одна шкурка останется.
– А что Сама – сильно лютует?
– -Как только деревья не валятся. Но хуже, когда сядет за стол и сидит так часами, не шелохнётся
– Плачет?
– Вздыхает?
– Нет, только глядит в огонь и молчит. А потом вдруг ухнет, не хуже вашей совы, да вихрем в окно или в печную трубу завьётся
– Тогда уж на дорогу пусть ни пеший ни конный не суётся,
– Мы с Баськой решили – не будем влюбляться. Ни за что на свете.
– Ладно, хватит пузо пирогами набивать да чаем полоскать, пора дело делать.
Снова весело побежал вперёд волшебный уголёк. Девочкам всю дорогу любопытство покоя не давало:
– А эта Сова, она и в самом деле сова или человек?
– Увидите.
– А разве она днём не спит? Говорят, совы по ночам мышей ловят, а днём спят и не видят ничего.
– Это вы у неё самой спросите.
– А где эта пани Сова живёт?
– Пани Зося-то? Да как ей и положено – в дупле.
– А дупло большое?
– Ей хватает.
– А какая она, пани Зося?
– И это сейчас узнаете.
Уголёк катился не спеша, дорожка петляла меж заснеженными деревьями и кустами, спускалась в неглубокий овраг, поднималась на пригорок, и вывела наконец к лесной поляне – хоть и не такой просторной, как Заветная, а всё не маленькой. Посреди поляны высился древний неохватный дуб с седой корой, а посреди ствола зияло огромной дупло.
– Пани Зося! Пани Зося! – звонкими голосами позвали Кикиморы.
В ответ ни звука.
– Пани Зося! Пани Зося! – прокричали Бася и Стася.
Но и им никто не отозвался.
Только внезапно из глубины леса вылетела огромная рогатая сова и, едва не задев девочек крылом, сделала круг над поляной. Потом взгромоздилась на дубовый сук, молча глянула круглыми глазами и исчезла, будто её здесь не было.
– Тётушка Сова!
– Тётушка Зося!
Но сова больше не появилась.
Зато из дупла выглянула старуха в платке, над морщинистым лбом рогатым узлом завязанном, покачала головой и тоже исчезла.
Вздохнули Кикиморы:
– Пошли домой, красавицы, не хочет старая Зося с нами разговаривать.
Только обернулись – а на тропке молодая крестьянка стоит в длинной клетчатой панёве (вид юбки с запАхом), в овчинном полушубке коротком, до бровей тёплым платком укутанная:
– Ну, кому здесь старая Зося понадобилась?
Бася и Стася сами не заметили, как оказались в дупле. Впрочем, какое дупло!– Огромная комната с четырьмя овальными окнами на каждую сторону света, с высокими книжными шкафами вдоль стен, с коваными сундуками и резными лавками, с тяжёлым непокрытым столом в чернильных пятнах, с четырьмя крутыми лестницами по углам. И только никаких дверей в комнате не было.
Пани Зося кинула полушубок на сундук:
– И вы раздевайтесь, или особого приглашения ждёте?
Угощать я вас ничем не собираюсь, так что сдоб да плюшек не ждите, не умрёте за пару часов с голоду, а то знаю я вас – просидите за столом до звёздной поры, а у меня ночью дел невпроворот, не до разговоров мне будет.
С чем пришли да зачем, можете мне не рассказывать – я и так всё знаю.
Непростое дело вы затеяли. Может, лучше я помогу вам тропу в Верхний мир открыть? Ещё денёк-другой и наступит полная луна, а при полной луне каких-только чудес не случается…
– Пани Зося, зачем вы так? Неужели мы должны Матушку-Метелицу в беде бросить?
– Да кто она вам, Матушка-Метелица? – чужая тётка, да и Леший не сват не брат.
Что молчите, насупились? Не согласны?
Ну, тогда слушайте. Для начала надо вам понять, кто же она такая, эта пани Ядвига.
– Болотница.
– Правильно, болотница. А что это за зверь такой – "болотница"? Вот, даже Кикиморы и те не знают. А болотница на самом деле – это огромная пиявка. Может и не самая обыкновенная, да всё равно пиявка. Как к кому присосётся, пока досуха не выпьет, не отвалится.
И никаким колдовством, никаким волшебством ту пиявку не одолеть.
– Совсем-совсем никаким?
– Или всё-таки есть средство?
– Средство, может и есть…
– Так что это за средство, пани Зося?
– Может, за ним далеко идти надо?..
– А если чуть не на край земли? – пани Зося посмотрела на них испытующе.
– Ну так дойдём и до края земли…
– Ничего, ноги у нас крепкие.
– Это хорошо, что крепкие. Только идти никуда вам не придётся. Рядышком то зелье, на самом виду. На виду, да не всякий додумается.
– Что же это такое?
– Соль.
– Заговорённая?
– Самая простая, что в суп кладут. Но всего лучше та, которую Матушка-Метелица сама в солонку насыпала.
Возьмёте горстку, да все углы в её доме круто посолите, чтобы никакой морок в дом не мог проникнуть.
А потом надо будет взять соли побольше да посыпать замкнутым кругом по самому краю поляны. Ну, и наконец, надо, улучив момент, сыпануть горсть соли на саму разлучницу.
– И что будет?
– Откуда мне знать? – Я пиявок никогда не солила.
Первое, что сделали Бася и Стася, вернувшись в терем к Матушке-Метелице, достали полотняный мешочек и потихоньку отыпали туда немного соли. Им показалось, что этого маловато, они отсыпали чуток побольше.
