исчезая в бесконечной пустоте. Или еще хуже, поднимается, чтобы рухнуть вниз и превратиться в груду обломков.
Однако Никс понимала, что если не пойдет, то Джейс останется рядом с ней. Ей не хотелось, чтобы ее друг потерял такую возможность. И все-таки она могла бы воспротивиться, но Грейлин оставался в коридоре, глядя на нее. Девушка не собиралась оставаться наедине с этим человеком, и она не знала, какая каюта выделена ей.
Поэтому Никс махнула Джейсу, предлагая идти вперед, и последовала за ним.
Грейлин двинулся следом, но сохраняя расстояние.
Открыв дверь в носовой отсек, Дарант пригласил всех в рубку. Пригнувшись, Никс переступила порог и сразу же увидела, что отсек представляет собой одно просторное помещение. Прямо впереди из двух узких окон открывался вид на поле. Между ними стоял высокий деревянный штурвал.
Подойдя к штурвалу, пират махнул рукой двум матросам, стоявшим по обе стороны. Это были те самые женщины, которые сопровождали принца на рынок. Они застыли перед двумя рядами маленьких колесиков с рукоятками.
– Это Глейс. – Дарант указал на светловолосую красавицу, затем махнул на его спутницу. – А это Брейль. Мои дочери от разных матерей. И позвольте вас заверить, никто лучше их не умеет укротить эту птичку.
Снаружи донесся звук рожка, указывая на то, что канаты отвязаны.
Дарант повернулся к штурвалу. Потерев ладони, он приложил их ко лбу, словно испрашивая благоволение богов.
– Да будет нам ниспослан попутный ветер, который благополучно донесет нас до порта!
Дарант положил руки на штурвал.
Никс напряглась, ожидая резкого рывка вверх. Однако она даже не почувствовала, как судно начало движение, и поняла это только по тому, как поле внизу стало удаляться. Корабль плавно поднимался вверх, лишь слегка покачиваясь под пузырем.
Охваченная любопытством, Никс шагнула вперед.
«А не так уж это и плохо».
Глейс и Брейль вращали колесики, выбирая нужные вслепую, не отрывая взгляда от окон и крошечных круглых отверстий у них над головой. Справа и слева слышался шелест языков пламени, вырывающихся из железных горелок по правому и левому борту.
Корабль продолжал подниматься вверх, набирая скорость. За окном внизу проплывал окутанный туманом лес. Казалось, унизанные золотистыми листьями ветви машут кораблю вслед. Затем пузырь быстро затянул «Пустельгу» в облака, стирая окружающий мир.
Никс отшатнулась от призрачного зрелища за окном. Казалось, корабль очутился в царстве дýхов. Остановить взгляд было не на чем, и девушка остро ощущала каждое покачивание, каждое вздрагивание корпуса. У нее в желудке забурлило. Отступив к Джейсу, она стала искать его руку.
Кто-то схватил ее за плечо.
– Я тебя держу!
Но это был не Джейс.
– Сейчас мы пройдем сквозь облачность, – заверил девушку Грейлин.
Никс рывком высвободилась. Гнев сжег дотла растерянность и страх. Она обернулась к рыцарю – и тут окружающий мир взорвался ослепительным светом. Корабль вырвался из облаков. Лучи солнца озарили все до одной складки боли на лице Грейлина – отчаяние в изгибе губ, скорбь в глазах и в первую очередь затравленное выражение лица.
Никс вынуждена была отвернуться от него, однако причиной тому было не раздражение. Видеть всю эту боль было просто невозможно, особенно поскольку она отражала такое же смятение у нее в сердце.
Никс повернулась к рыцарю спиной, глядя на ослепительную белизну пелены облаков, простирающуюся до самого горизонта. Яркий солнечный свет резал глаза. Но девушка даже не прищурилась, впитывая в себя это сияние, стараясь развеять им мрак в душе.
Корабль поднимался все выше, открывая все более обширную панораму вокруг. Вдалеке слой облаков переливался через гребень горного хребта подобно срывающемуся со скалы водопаду. За ним сверкающая синева обозначала море.
«Бухта Обещаний…»
Но тут в той стороне появилось черное солнце, поднимаясь с земли. Огромное, оно поглотило яркий свет настоящего солнца.
– Боевой корабль, – пробормотал стоящий за спиной у Никс Грейлин.
Теперь и она разглядела пузырь неописуемых размеров. Сверху развевались знамена.
– Халендийский, – шагнул вперед Канте. – Из флота моего отца.
Огромный пузырь поднялся выше, таща за собой громадный корпус. Из бортов вырвалось пламя маневровых горелок. Корабль развернулся на север, к проплешине в облаках, сияющей зеленым отражением ядовитых вод Эйтура.
– Надеюсь, он нас не заметил, – откликнулся Дарант. – И все-таки лучше снова укрыться в облаках, пока на нас не обратили внимание.
Услышав его, дочери принялись крутить колесики. Вздохнув, «Пустельга» начала спускаться, устремляясь к белому морю. Дарант резко выкрутил штурвал, направляя быстроходник на юг, прочь от громадного боевого корабля.
– Смотрите! – воскликнул Джейс, указывая на второе черное солнце, поднявшееся на смену первому.
«Еще один боевой…»
Второе солнце поднималось быстрее, агрессивнее.
– Скорее ныряем в облака! – прошептал Дарант, словно опасаясь, что его услышат.
«Пустельга» резко клюнула носом вниз – но тщетно. Точно так же бывает с мышью, пытающейся ускользнуть от кошки: лихорадочные движения лишь привлекли внимание охотника. Извергая дым и пламя, боевой корабль повернул к добыче. Его окованный железом острый нос, направленный прямо на быстроходник, стал быстро увеличиваться в размерах.
Но тут это грозное зрелище исчезло – «Пустельга» на полной скорости нырнула в облака. Окружающий мир растворился в клочьях кружащегося тумана.
Все молчали.
Никто не дышал.
* * *
По тому, как у него заложило уши, Канте понимал, что корабль продолжает снижаться. Но он знал, что у этого движения есть предел. Тихий шорох макушек деревьев по днищу подтвердил его опасения.
– Спуститься ниже не получится, – шепотом сообщил своим спутникам Дарант.
Глейс и Брейль принялись лихорадочно крутить колесики, поднимая корабль выше, пока шорох не прекратился.
– Всем молчать! – приказал Дарант. – Если нужно что-то сказать, говорите шепотом. У боевых кораблей есть уши, мембраны, способные уловить, как пердит воробей.
Выполняя его команду, дочери подкрутили колесики так, что затихло даже шипение пламени из горелок. Обе женщины угрюмо застыли на месте.
«Пустельга» продолжала скользить в молочном тумане.
Стиснув зубы, Канте напряг слух, понимая, что` будет дальше. Несмотря на то что он считался Принцем-в-чулане, кое-какие познания в военном деле у него имелись, особенно если учесть, что Тайнохолм располагался рядом с Легионарием.
Но такой подготовкой мог похвастаться не один только Канте. Грейлин шагнул к носовому окну по правому борту. Принц повторил его движение, заняв место у окна по левому борту. Оба устремили взор в пелену тумана, высматривая, не появится ли впереди зловещая тень.
Но тут в облаках раскатились отголоски взрыва, настолько сильного, что туман заклубился, а корпус корабля вздрогнул. За первым взрывом последовал другой, третий. Яркие оранжевые вспышки озарили пелену вдалеке, быстро погаснув.
– Враги пытаются помешать нам достигнуть Кручи, – заговорил Канте во весь голос, понимая, что грохот взрывов на какое-то время оглушил боевые корабли. – Эти взрывы разорвут облака, обнажив нас, если мы попытаемся двинуться в ту сторону.
В подтверждение его слов новые огненные взрывы озарили туман, пересекая путь быстроходника сплошной линией.
– Но это еще не все. – Грейлин указал вниз. Вслед за взрывами на земле разгоралось багровое зарево. – Враги выжигают полосу в лесу. Готов поспорить,
