Только сегодня Лиорэль наконец-то понял, почему Юнона так подчеркнуто разделяла себя-человека и себя-зверя. Яростной бестии, без колебания вступившей в бой, имя Юни не подходило совершенно, и мысленно эльф уже называл подопечную Латоной. От симпатичной, упрямой и доброжелательной девчонки не осталось и следа: выбившись из сил от долгого бега, волчица, не колеблясь, вступила в бой: молниеносно отшвырнула мастера-некроманта и тут же прокусила руку своему наставнику. Нарон залечил ему рану, но неприятные ощущения остались.
Пожалуй, дерись сегодня оборотень не на жизнь, а на смерть, расклад мог сложиться не в пользу Ковена.
И тем разительнее был контраст между неистовой яростью в бою и полным равнодушием сейчас. Волчица спокойно лежала на полу своей персональной тюрьмы, опустив лобастую голову на передние лапы и игнорируя пристальный интерес к своей персоне. В звериной ипостаси Латона была огромна — пожалуй, со средних размеров медведицу. Густая белая шерсть обманчиво мягко скрадывала сильные мышцы, бока зверя вздымались ровно и спокойно. Латона сейчас представляла собой олицетворение уверенной сдержанной силы и величавой грации, и даже не верилось, что совсем недавно эту бестию едва смогли удержать сразу несколько могущественных чародеев.
— Смени ипостась, — сухо предложил эльф, так и не найдя достойного предлога начать разговор. — Тогда я выпущу тебя.
Королева Свободного народа не удостоила Владыку эльфов и взглядом в ответ на это предложение.
— Хорошо, — холодно произнес Лиорэль. — Я рад, что эта клетка пришлась тебе по вкусу.
Не дождавшись никакой реакции, эльф повернулся было, чтобы вернуться к костру, но, помявшись, вновь, обратился к оборотню.
— Ты голодна? Может быть, хочешь пить?
Волчица величаво подняла тяжелую голову и одарила наставника скептическим взглядом темно-серых, почти черных, глаз. Лиорэль усмехнулся — и правда, глупый вопрос: пить из миски или есть с пола Латона не станет, а менять ипостась его подопечная упрямо отказывалась.
— Я хотел извиниться перед тобой, — неожиданно для самого себя произнес Владыка.
На непроницаемой волчьей морде чуть приподнялись брови.
— Мне очень жаль, что пришлось ловить тебя с помощью этого, — эльф кивком указал на сияющие прутья, сплетенные из чистой энергии. — Обещаю, что выпущу тебя.
Уголки губ зверя чуть приподнялись, лобастая голова едва заметно наклонилась к правому плечу.
— Если, конечно, мы достигнем взаимопонимания, — скрипнул зубами Лиорэль в ответ на безмолвный насмешливый вопрос.
А эта поганка успела неплохо его изучить!
— Мы, правда, хотели, как лучше. Я и в страшном сне не мог предположить, что вы с Рогом, — как ни старался Лиорэль говорить мягко и проникновенно, но на последнем слове голос все равно неприязненно дрогнул. — Стали так близки. Но в этом инциденте есть и твоя доля вины: не надо было молчать!
Эльф против воли вспомнил сбивчивый голос ученицы, умолявшей его остановиться, и быстро добавил.
— Я не думал, что ты можешь пострадать. Поверь, я никогда бы не допустил твоей гибели.
Темные звериные глаза смотрели, казалось, в самую его душу томительно долго, но наконец, волчица чуть склонила голову. Он пока не прощен, но его извинения услышаны.
— Мы не очень хорошо начали, — лицо Владыки стало серьезным. — У меня были все основания подозревать, что Дух Рога манипулирует тобой, да и ты отчаянно скрытничала. Сама ведь видела — союз с Киэ'Ланарт обессиливает тебя. Пусть она не желает тебя зла, пусть твои порывы благородны, но признай — это не самый подходящий для тебя вид связи.
Волчица внимательно слушала, и под этим пристальным взглядом эльфу становилось слегка не по себе. Признаться, в человеческом облике подопечная нравилась ему куда больше. Во второй ипостаси от наивной и искренней человеческой девочки не осталось вообще ничего.
— Но я не хочу, чтобы наши отношения продолжались в подобном ключе. Мы потеряли порядком времени из-за взаимных подозрений, но теперь я займусь твоим — вашим — обучением, как положено.
Взгляд волчицы стал очень задумчивым. Вот только готовности простить, понять и — главное — пойти на сотрудничество Лиорэль так и не заметил.
— Завтра утром мы возвращаемся в Нарванну, — сообщил Владыка напоследок, собираясь покинуть свою подопечную.
Волчица неожиданно встала — одним плавным движением. Эльф машинально отступил на один шаг, хотя чтобы разорвать пленившие зверя чары пришлось бы постараться как минимум двум архимагам сразу.
— Я не могу вернуться в Нарванну, — голос королевы в четвероногой ипостаси оказался более низкий и грудной, чем в человеческой.
— Глупости! — Отрезал Владыка. — Здесь тебе больше делать нечего.
Вместо того чтобы оценить уступку наставника, готового работать не только с самой подопечной, но и с ее призрачной подружкой, девчонка хрипло повторила.
— Я не могу вернуться в Нарванну.
Лиорэль мысленно досчитал до десяти.
— Вы что-то говорили про взаимопонимание, Владыка Лиорэль, — напомнила волчица. — Но слышать при этом вы согласны только себя одного.
На человеческой мордашке ученицы сейчас бы скептически приподнялись брови; волчья же морда выглядела как застывшая бесстрастная маска. Владыка вздохнул: «любимая» ученица явно собиралась извлечь максимум выгоды из их общения.
— Причина? — Кротко осведомился он.
— Я не могу ее назвать.
— Тогда нам не о чем говорить. Я хотел по-хорошему, — процедил Владыка. — Но тебе это не нужно. Как пожелаешь.
Договорить Лиорэль не успел. Поглощенный спором, он просто не заметил тихих шагов за спиной, подпустив противника недопустимо близко. За что и поплатился: шею Владыки сдавил чей-то локоть, отчего в глазах мгновенно потемнело; его руки одновременно умело блокировали, не позволяя вывернуться и нанести ответный удар.
— Не убивай его! — Сквозь шум в ушах послышалась хриплая просьба.
Хватка немного ослабла, но не успел эльф как-то отреагировать, как его швырнули в сторону. Сила броска была такова, что Лиорэль пролетел несколько метров и врезался спиной в протестующе затрещавший ствол дерева.
Сознания Владыка не потерял чудом. Почти оглушенный, он приподнялся на локтях, пытаясь рассмотреть нападающего. Голова кружилась, перед глазами плавали цветные пятна. Впору было пожалеть, что планируя разговор по душам с воспитанницей, Владыка попросил товарищей держаться в отдалении.
В сгущающихся сумерках силуэт нападающего виделся смутно. Массивным противник не выглядел, хотя был явно выше худощавого эльфа, и шире того в плечах. Из брони на чужаке были только кожаный жилет и широкие иззубренные металлические наручи; темные волосы были заплетены в несколько коротких косичек до лопаток. Оружие — короткий простенький меч находился в ножнах на поясе; где-то, наверняка, прятались и кинжалы. На вечноживущего враг не походил, но человек бы так легко Владыку не скрутил, даже пользуясь фактором неожиданности.
