Но главное, он сейчас стоял спиной. Прикусив язык, чтоб не выдать себя ни стоном, ни крепким словом, Лиорэль начал медленно приподниматься.
Пришелец, не обращая на выведенного из строя соперника ровным счетом никакого внимания, встал перед замершей в клетке волчицей, заложив большие пальцы рук за пояс. Однако стоило Лиорэлю собраться с силами и броситься вперед, чужак резко развернулся, уходя от магической атаки, и ударил эльфа в солнечное сплетение, снова отбрасывая. В этот раз Лиорэль зашевелился не сразу. По его лицу текла кровь, ребра нещадно болели. Зато, кажется, Владыка наконец-то распознал сущность незваного гостя.
В виски толкнулось ощущение чужого внимания. Закусив губу, Лиорэль попытался максимально выкинуть из головы все лишние мысли, чтобы не отвлекать менталиста и помочь тому оценить ситуацию.
А уж с демоном сильнейшие маги Ковена справятся.
— Оставь его, — холодно потребовала волчица. — Ты ведь пришел за мной. Не так ли, Балрог?
Лиорэль похолодел, услышав имя противника. Нет, его ученица уникальна — найти себе такую проблему! Мозг Владыки судорожно просчитывал варианты. Сражаться с лучшим военачальником Злодара из всего Ковена более-менее на равных мог только Старейший, и то в драконьем обличье. Остальные в лучшем случае смогут лишь немного задержать эту тварь.
Чужое присутствие в голове исчезло — оставалось надеяться, что коллегам удастся придумать что-либо дельное.
Вот как чувствовалось: не к чему эти реверансы и уговоры, Рог смертельно опасен, причем не только для безмозглой человеческой девчонки! Тянули, выжидали, искали подход и дождались — за головой Хранительницы Рога явилась, выплывшая из небытия древняя, сильная, опасная и расчетливая тварь!
— За тобой, — медленно подтвердил величайший из военачальников Злодара. — За тобой.
В его голосе на миг послышалась странная неуверенность.
Темные глаза волчицы прищурились, а затем она с размаху ударилась грудью о землю, переходя в мгновенную трансформацию.
Лиорэль несколько раз моргнул, подозревая, что ухитрился заработать сотрясение мозга. Под лесной кроной давно царил мрак, и лишь легкое свечение прутьев немного разгоняло его, но лицо пленницы было видно отчетливо.
Толстая черная коса упала за спину, атлетически сложенное тело гордо расправило плечи, большие серые глаза прищурились, оценивая противника.
— Кто вы? — Чуть слышно прошептал Лиорэль.
Незнакомка не удостоила его и взглядом. Она медленно обхватила ладонями протестующе засветившиеся прутья и с силой развела их. Демон качнулся к ней, а Владыка Радужных земель сглотнул: мало кто из находящихся в здравом уме мог решиться на подобное — и дело не только в дикой боли от контакта с чистой магической энергией.
Девушка же шагнула в образовавшийся проем. Обожженные кровоточащие ладони недвусмысленно легли на рукояти парных кинжалов, прикрепленных к поясу.
— Арнора, — проследил за ее жестом Балрог, одновременно приветствуя легендарную волчью королеву легким наклоном головы.
— Ты искал меня, Балрог, — голос легендарной волчьей правительницы звучал спокойно и уверенно. — Я здесь.
— Ты знала, — медленно проговорил демон. — Тебя предупредили. Кто? Неужели та забавная девчонка?
— Неважно, — холодно улыбнулась Арнора. — В прошлый раз нам так и не удалось встретиться лично. Но если ты хочешь, я готова это исправить!
— В прошлый раз ты спала, — неожиданно мягко поправил Балрог и пояснил в ответ на недоуменный взгляд. — Когда мне приказали добыть твою голову, я проник ночью на территорию лагеря Сопротивления. Вашу охрану было несложно обойти. Ты была легкой добычей — даже не проснулась, когда я вошел в твою палатку.
— Тогда почему ты не убил меня? — Голос Арноры впервые дрогнул.
Демон не успел ответить: со всех сторон к нему устремилась клокочущая волна силы. Ковен вступил в бой.
Балрогу хватило доли секунды — куда меньше, чем самому Лиорэлю на осознание ситуации, чтобы мгновенно развернуться и кинуться на волчью королеву. Он сбил ее с ног и повалил на землю, прикрывая собственным телом, а сокрушающая волна силы пронеслась совсем низко над его головой, в щепки разбив стволы нескольких вековых дубов.
Демон вскочил, забрасывая Арнору себе за спину. Выхватил меч, мгновенно приняв на него атакующее заклинание, и швырнул свое оружие с такой скоростью и силой, что мастера-некроманта от неминуемой гибели спасла лишь реакция успевшего поставить щит Лиорэля.
Первая атака магов оказалась самой удачной — если не считать ее полной безрезультативности. Заклятье праха, которое Фассат на живых существах не использовал никогда, столкнувшись с огненным шаром демона, превратило раскидистое дерево в гору пылающих ошметков. Силки, любимое ловчее заклинание Нарона, рвались на середине плетения. Лиорэль уже даже не пытался создать что-либо филигранное, атакуя выбросами чистой силы. Расход энергии шел куда больше, в голове отчетливо шумело, а проклятый демон словно издевался над ними, швыряя в ответ простейшие огненные шары. Защита, правда, против них помогала плохо, приходилось элементарно уворачиваться. Ближайшие деревья пылали, огонь преграждал дорогу, дышал в спину. Фассат залег за поваленным стволом, но пламя чуть не превратило его укрытие в ловушку.
Высоко в небе ревел дракон, но толку от него в лесной схватке не было вовсе. А к тому моменту, как чаща выгорит, схватка уже завершится хоть в чью-нибудь пользу.
Удерживая защиту, Владыка Лиорэль надеялся лишь на вмешательство Арноры. У нее была хорошая позиция — за спиной Балрога — и возможность подобраться достаточно близко для удара.
И Арнора вмешалась, правда совсем не так, как надеялся эльф.
— Хватит! — Треск пожара попытался заглушить низкий голос королевы, и та закричала. — Прекратите!
Демон сверкнул глазами и медленно, демонстративно опустил руки. Маги переглянулись и, последовав его примеру, шагнули вперед, не забывая, впрочем, держать защиту.
— Кто вы такие? — Хрипло спросил мастер-некромант, зажимая ладонью кровавую рану на плече.
— И где Юнона? — Выдохнул Нарон.
Мастеру-целителю досталось меньше, а может он просто бегал лучше остальных.
— Пойдемте, — черноволосая девушка вышла из-за спины замершего демона и смерила того долгим пристальным взглядом. — Поговорим, господа.
* * *
Странная компания собралась этой ночью у костра: два человека, эльф, демон, оборотень и дракон. Лесной пожар был с успехом потушен, раны залечены, а разговор серьезный, тяжелый, шел с трудом, то и дело норовя рассыпаться на отдельные реплики.
